这几日，沈二夫人的面色格外畅快，逢人便笑，仿佛钱袋里进了斗金似的。不因别的，只因那大房终于松了口，肯将太子妃的位置乖乖让了出来。
死磨活磨近一年，大房总算答应了，肖氏又怎能不喜？
沈大老爷与二房谈妥此事后，便入宫去见沈皇后了。
这太子妃人选本就是由皇后来挑的，只要沈皇后应下了，这事儿便能成。
在两个侄女间，沈皇后自然是更爱怜兰池的。兰池貌美些，气量也大些；那沈桐映虽也是安国公府的小姐，眼皮子却有些浅了，并非是做太子妃的料子。
听闻兄长提起以沈桐映作太子妃之事，沈皇后大吃一惊，问道：“哥哥何出此言？若是要结两姓之好，自然是长房的嫡女更好些。”
沈辛固摩挲着扳指，淡淡道：“娘娘有所不知，兰儿私底下实在是个顽劣性子，莽撞糊涂，每每总是惹来太子震怒。这般性子，着实不堪为东宫之主。”
沈皇后不改惊愕，急急道：“兰儿的脾性，本宫是看在眼里的，又哪有哥哥说的这般夸张？不过是少女天真了些，待日后订了亲，自然便会稳重下来。”
“此事勿用多提。”沈辛固不改面上波澜，叫沈皇后也猜不出他心底所想，“近几日，爹又与我重提了‘遵礼循法’这事儿。照着古礼，长姊不出嫁，兰池也不可定下婚事。”
沈皇后微微气结，却不敢再驳了。
连老国公爷都搬出来了，可见兄长决心已定。她兄长是个固执脾气，定好的事儿八成是不会再改的。他不肯让兰池嫁过来，那便绝不会松口。
定然是那侧妃阮氏之事，叫兄长一家心生嫌隙，这才不肯将兰池许给陆兆业了。
想到此处，沈皇后便对那未过门的阮碧秋愈恼了。虽此时阮碧秋还未嫁过来，可沈皇后心底已想出了好几种磋磨她的法子。
前次兰池来宫里，沈皇后得知，这些年，太子一直在偷偷摸摸拜生母应德妃的灵位。沈皇后想，太子兴许是不信她这个母后的，也不信她背后的沈家。要想太子继续牢牢捆在沈家这条船上，那便得让他娶沈家的女儿。兰池不能嫁，那沈桐映便也能将就一番，聊胜于无。
沈皇后露出可惜之色，叹道：“既兄长已想好了，那本宫也不多言。入了秋，本宫便与陛下提一提太子的婚事。这婚事拖了那么久，也是时候定下来了。”
至于太子是怎么想的，沈皇后倒是不太放在心上。陆兆业不喜欢沈兰池，她是知道的。她甚至在想，也许换了沈桐映来，陆兆业就会开窍了。
沈辛固点了点头，又与沈皇后扯了几句家常，便告退出了宫。
***
从母亲肖氏口中知道与太子的婚事后，沈桐映也是高兴的。
可欣喜之余，她心底也有些不是滋味。旁人或许猜不到沈兰池为何不要这桩婚事，她可知道的一清二楚。她这二堂妹心系镇南王府的世子爷，竟瞧不上堂堂的太子殿下，死活闹着不肯嫁。如此一来，她可不就是捡了沈兰池不要的东西？
且太子殿下竟在娶妻之前便纳侧妃，那侧妃还是她从前的好友阮碧秋，这又让她如何自处？只怕是嫁过去后，便会被那满宫的女人从头嘲笑到脚，沦为一个笑柄。
明明是渴求已久的事儿，沈桐映心底却一点都不痛快。她有心去找自己的堂妹抖抖威风，偏偏沈大老爷下了令，要沈桐映在婚事定下前都不得踏出房门；肖氏又特意聘了两个从前在宫里服侍的嬷嬷，来教导沈桐映如何行坐立笑。如今，沈桐映只能硬生生闷在房间里头了。
肖氏花大价钱请来的两个嬷嬷都已四十好几了，整日板着张严肃面孔，动不动便要抄起小戒条来打沈桐映的掌心。若她学的好也就罢了，可沈桐映从前被宠坏了，如今也不大学的进去，每每都是坐无坐相、站无站相，继而又给自己的手心招来一顿打。
沈桐映还从未过过这么胆战心惊的日子，总怕这两个嬷嬷打坏了自己娇嫩的肌肤。
她对着一杯茶枯坐了半个时辰，腰背都酸极了，却一点儿都不能露出不耐之色，须得对那两位嬷嬷笑面相应，仿佛这杯茶是什么千金难得的绝世珍宝。
“沈大小姐，腰再挺直些！”
“软绵绵的，像甚么样子？”
沈桐映欲哭无泪，只得在咬咬牙，在心底告诫自己，这都是为了日后能风风光光地嫁给陆兆业。
好不容易练完了一整日的规矩，沈桐映有气无力地问丫鬟红袖：“我那好堂妹这几日在做什么呢？若是她因为丢了这桩婚事而终日里哭哭啼啼的，我这个姐姐还得去看看她。”
红袖低着头，小声答道：“二小姐出门听戏去了。”
“听、听戏？”沈桐映气得险些鼻子一歪，“我在这儿学规矩，她竟跑出去听戏！”
***
京城，登云阁。
楼里的天井上垂下来四道红绸缎子，半新不旧，沾了几许灰尘；戏班子还未开台，台下却坐满了人。一阵喧闹里，跑堂的提着个二寸许长的大铁茶壶四下奔走，这里斟一盏二两茶水，那儿上一叠莲花糖酥。二楼上，一间刻着“知天地”大字的边厢里，镇南王府的世子爷正翘着脚，有一搭没一搭地剥着白果。
未几时，“知天地”的竹帘子便被打起，露出一道人影来。
“久等了，世子爷。”来人道。