元鼎和李笙藻进山后的午后，一场突如其来的大雪笼罩了整个山区。本就崎岖狭窄的山路变得愈发难走，身后的脚印很快被覆盖，山里山外，就此隔绝。
李笙藻是个沉默的少年，他把自己裹在厚厚的棉衣棉帽里，像只圆滚滚的小熊，轻盈而敏捷的在积雪中判断山路的位置。元鼎也把自己严严实实的包裹起来，脚踏高帮皮靴，手里拿了一根结实的木杖，既能在深一脚浅一脚的雪地里保持身体平衡，也能起到探路的作用，以免踩到雪坑里崴了脚。他紧了紧斜跨在肩膀上的行囊，裹着粗布的横刀就贴着行囊内侧背在背上；比较短的障刀和铁尺则贴身携带，随时可以取用。
元鼎在半路上救下了逃出来的老兵。
老兵从山村里逃出来后不久，就在山里迷路了。他在荒郊野地里转了一整天，又冷又饿，还遇到了一头本该冬眠的狗熊，差点丢了性命。好不容易熬过漫长的夜晚，又因体力不支晕倒。要不是李笙藻眼尖，元鼎懂得急救，他很快就会被纷纷扬扬的大雪埋葬。
元鼎认得老兵，告诉他自己是太守大人派来调查失踪人口案的。老兵缓过劲来，把在山村发生的一切原原本本的讲了一遍。元鼎震骇莫名，远离城市的山村，本应是淳朴、善良的地方，山水之乐，与世无争。可老兵口中的村民们，竟敢在官府委任的村长上任第一晚就挖坑陷害；更可怕的是，全村人不仅熟视无睹，还全都参与了这种惨绝人寰的暴行。简直是……匪夷所思。
老兵还说，他不止一次的听村民们提到大善人。据说，大善人来自于北面白山黑水间的粟末靺鞨，是其中一个大部落的酋长。十几年来，大善人一直在靺鞨人聚居的三江流域，高句丽东部山区，百济新罗交界的山区行走。每年秋天，他都会带着庞大的商队南下，带来山民过冬必需的粮食、棉衣、皮毛、草药，带走当地出产的山珍野味，拿去卖给北边的酋长贵人。从这个角度看，他无愧于大善人的名号，远近山民也对他感恩戴德。
当然，大善人的商队不止一次引来山贼强盗的觊觎。山贼们在山中险要之地设伏，不论是埋伏、夜袭，放火，落石，都被大善人身边的靺鞨族勇士一一化解。战斗胜利后，靺鞨族勇士会砍下敌人的头颅，砍下小树，把头颅插在树干顶上；年复一年，商队竟然用头颅在崎岖险峻的山间小道上标记出一条数百里长的通道来。只要见到那些风干的头骨骷髅，便没有人再敢打商队的主意。据见过大善人的山民描述，那些靺鞨族的勇士，吃人肉，喝人血，手撕山羊，与野猪搏斗，以杀戮为乐，活脱脱就是一群野蛮人。
就是这样一群亦正亦邪的靺鞨人，在人迹罕至的山区开辟出了一片生机勃勃的商区，几乎在每个山城都设有贸易点，桐岑城和独山城就是他们深入半岛南方的两个据点。不过从先前朴太义整理出来的资料看，这些靺鞨人并没有明显的劣迹，也没有直接证据表明他们跟失踪人口有关。
不过，越是大奸大恶之人，越是会隐藏自己。
元鼎决定去一趟山村，让老兵跟自己同行。刚刚从山村逃出来的老兵说什么都不肯，说村里的那些暴民会认出他来，把他丢进山沟里喂狼。
元鼎问，太守大人派给你的任务是什么？