此后二十多年，大唐休养生息，直到永徽六年，大唐内外发生了一连串大事，苏定方才重新得到重用：先是百济伙同高句丽、靺鞨，联手攻取新罗北部三十余城，新罗向大唐求援；高宗皇帝派营州都督程名振、左卫中郎将苏定方率军进攻高句丽，渡过辽水后以少胜多，迫使高句丽从南线撤军。辽东战事刚刚结束，苏定方又授命随右屯卫大将军程知节讨伐西突厥。两军恶战数场，不分胜负西突厥援兵又到，主帅程知节和副大总管王文度见唐军伤亡严重，便无意继续进军。此后王文度矫诏夺权，杀俘掠财，程知节则明哲保身，对此无动于衷。唐军无功而返后，程知节被免职；王文度论罪当斩，走了李义府的门路才保住性命，唯有作战勇猛的苏定方继续留用。这年秋天，高宗皇帝不顾长孙无忌、褚遂良等重臣反对，执意废王皇后和萧淑妃，立武昭仪为皇后，并决意改年号为“显庆”。显庆二年，苏定方终于得到单独领兵的机会，率军再次讨伐西突厥，一战破国，生擒其可汗阿史那贺鲁，西域及西突厥之地尽入大唐版图。
更让元鼎震惊的是，此前几年大唐和高句丽在辽东交战多次，每次动用的兵力少则数千，多则三五万，规模始终控制在局部战役的规模，可这次居然一下次集结了十三万，战兵！战兵是什么概念，就是纯战斗部队，那些负责后勤保障、押运粮草、修桥铺路、安营扎寨的辅兵一个都没带！当年隋炀帝三征高句丽，动辄百万大军，其中的战兵也不过四五十万！
“这是要灭国啊！”元鼎倒吸一口凉气。
“陛下这次真是下定决心了！”郭务悰道，“去年秋天，就是桃花山那会儿，西突厥都曼叛乱，苏定方奉命讨伐，短短三个月时间，数千里奔袭，正月里便得胜班师，何等了得！此后他便随陛下从洛阳出发，北上太原，在太原呆了两个月，直到四月底才返回洛阳。这次行程相当不寻常，你看出什么端倪没有？”
元鼎想了想，道：“苏定方授命出征是什么时候？”
郭务悰道：“从诏书看，是三月十日。”
元鼎道：“那时候他们都在太原。”
郭务悰道：“正是。”
元鼎沉吟片刻，道：“我记得你说过，朝廷扣留了倭国使团；那么从去年秋天开始，一直到今春正式授命出征，朝廷为了封锁消息，一定还会以其它理由扣留海东各国使臣及其随员；只不过长安、洛阳人多口杂，想封是封不住的，才移驾太原，让那些打探消息的人来不及准备，在巡游途中制定整个战略计划，打他们个措手不及！”
郭务悰露出一抹欣赏之色，道：“虽不全中，亦不远矣。接下来就是苏定方奉旨集结大军，大人在山东准备渡海远征所需的船只军械。你们几个在耽罗岛游山玩水的时候，陛下已派人前往新罗，任命新罗王金春秋为嵎夷道行军总管，责令新罗配合唐军行动，并承担唐军登陆后的一切后勤补给。”