霍伯以前跟人造人共事过。在小行星威尔逊悬崖矿井的深处，人造人往往是第一批下去，最后一个回来。它们已经进化得非常完美了，讲道理，经得起检验。它们安静、诚实，并且十分强大，也非常安全。准确地说，不能说他喜欢它们，但它们没有任何心机，也从未对他产生过威胁。
他偶尔会听说一些早期军用机器人发生故障的消息，有一些未经证实，说军队因此遭受了人员的损失。事实上，有些消息仅仅是谣言。它们是不同种类的机器人，被设计得富有力量，且有一个内置的有效期。人们很容易认出它们，因为它们的设计师实在不太注重美感。
那一定是发生在诺史莫号飞船上的那件事。现在，或许雷普利的感觉是对的，人造人总是莫名其妙地跟着她，仍在利用她进行自己的既定任务。当霍伯的团队讨论他们的选择的时候，雷普利看起来很难过。她虽然也参与谈话，看着每个机组成员表达意见，但始终保持沉默。她一支接一支地吸着香烟，时不时地喝两口咖啡。
她一定是觉得自己还在做梦，一定是被噩梦缠绕，他若有所思地说。她时不时地瞥向他，好像在确认他和所有这一切都真实地存在于这艘飞船上。
因为事实证明他们将面临更严酷的厄运，所有人都始料未及。
他们的计划正在慢慢形成，正如他们所面临的残酷现实一样疯狂，但这似乎是唯一的出路。这是最后一次机会了，他们别无选择，只能奋力抓住这一线生机。
“你对时间尺度有把握吗？”鲍威尔问道，“距离我们穿过大气层只有几天的时间了。”
“当然，我可以确定。”拉茜斯回答道。
“我认为我们还有几个星期的时间。”卡西亚诺夫的语调略显提升，似乎很害怕的样子。
“对不起，我的占卜水晶球在碰撞的时候丢失了。”拉茜斯靠在领航员的椅子上，转过身去面对大家。大家有的坐着，有的站着，都围在舰桥的周围。这是雷普利第一次与全体八位船员聚在一起，但霍伯丝毫没有察觉到她有任何紧张情绪。如果说有什么异常的话，那就是她看起来注意力不太集中。
“你们这些人什么都不能做吗？”卡西亚诺夫看着鲍威尔、韦尔福德和霍伯说道。拉茜斯不喜欢看到她带有谴责的眼神，好像在指责他们没有尽力一样。“我的意思是，你们是工程师，应该做点儿什么才对。”
“卡西亚诺夫，我认为我已经把事情摆得很清楚了。”
拉茜斯说，“我们的姿态控制系统已经损坏到无法修复的程度，制动火箭的能力下降到原来的百分之三十。几个控制舱壁也有裂纹，但有个很好的机会，如果我们启动推力就能借助辐射把自己反射回去。”他停顿了一下。
“不过，我们肯定仍有咖啡喝。总算有一件值得欣慰的事。”
“我们怎么知道一切是不是真的这样？”卡西亚诺夫问道，“这里越来越让人感到绝望。我们应该到外面去，重新核查一下所有的损失。”
“你知道，我是所有为凯兰公司服务过的领航员中最棒的一个。”拉茜斯说，“说真的，霍伯、韦尔福德还有鲍威尔让我们所有人活了这么久，真他娘的是个奇迹。他们维修了船体损毁的部分，对飞船泄漏的地方进行重新加压。这才是我们还能保持现在这种状况的原因。”
卡西亚诺夫还想再说些什么，但加西亚拽了一下她的手臂没让她再说话。霍伯觉得加西亚甚至没有抓到她，仅仅是肢体的接触就足以让这位医生保持沉默了。
“无论我们有多么不希望，但这都是事实，”霍伯说道，“我们没有更多的时间可以浪费了。我们认为现在已经有一个可行的方案了，但实行起来绝非易事。”
“‘我们’是谁?”卡西亚诺夫问道。
“是我，斯内登，我是雷普利。”
“雷普利？就是刚刚从半个世纪的睡眠中苏醒过来的那个陌生人？她准备做什么？”
雷普利瞥了卡西亚诺夫一眼，然后走开了，低头看着她手中的咖啡杯。霍伯等着她说话，但她仍然保持沉默。
“这不是一个阴谋，卡西亚诺夫。”他说道，“听我们说说到底是怎么一回事吧。”
医生深吸了一口气，似乎在给自己打气，准备说点儿别的，再继续挑战他一下。不过她点了点头。
“对不起，霍伯……对不起，伙伴们。我只是有点儿恍惚。”她和雷普利相视一笑。
“我们都是如此，”霍伯说，“已经超过七十天了，我们一直在等待发出的救援信号被接收、确认并转播出去，之后就会有人来营救我们了。或许波频受到干扰而衰减了，我们的信号只是作为模糊的背景噪音穿过了那些可能接受到信号的设备。或者也许有人听到了我们的求救信号，但我们离得太远了，营救我们需要付出昂贵的代价。”
“或者根本没有足够的时间来改变航向，重新规划路线，估算所需的燃料。”巴克斯特说道，“不管是谁捕捉到信号，在他们到达这里之前都有很多事情要去做。”
“没错，”霍伯说，“所以我们的时间不多了，现在我们必须要自救。在等待的过程中，我们不仅要修补出现的问题，还要比以往做得更多。”
“还要修理逃生舱，对吗?”鲍威尔问道。
“我们已经讨论过了。”拉茜斯在一旁挥舞着手臂。
“是的，”斯内登说，“这是个慢慢等死的过程。我们现在在轨道上漂移，即便我们能操控航线，更精确地控制系统资料库，尽可能靠近矿井着陆，我们还是会偏离目的地千里之外。我们会散落到一旁，变得孤独无助并脆弱不堪。”
“然后是萨姆森号飞船。”巴克斯特之前提到过，把它作为他们唯一的选择。他们可以打开门，杀死外星人，然后驾驶萨姆森号飞船离开LV178星球。
但它是一艘运输飞船，建造它的目的是在行星表面进行短途运输。它还不能用于外太空旅行。飞船没有预存的资料库，也没有回收利用环境的系统。这艘飞船没有其他延伸的用途。
“我们会饿死，会窒息，或是死于相互残杀。”拉茜斯说道。他看着巴克斯特面无表情的脸。“你知道的，我首先会杀了你。”
“你试试看。”巴克斯特嘟囔着。
“是的，当然，还有萨姆森号飞船。”鲍威尔说，“我们打开舱门时，会有什么出现在我们面前？我们看不到里面那些东西都在做什么。”
“我们没法乘坐萨姆森号飞船逃离，”霍伯说道，“但这并不意味着我们不需要萨姆森号飞船。雷普利，你觉得呢？”她看上去很不确定。然后她站起来，掐灭手中的香烟，又点燃了一支。
“霍伯和斯内登提出了这个想法，”她说，“我们先尽力一试吧，可能会奏效。纳西索斯号是一艘救生艇，拥有太空穿梭机的功能，内含环境系统、二氧化碳回收能力。”
“但它能承载我们九个人吗？”韦尔福德问道。
“我们轮流待在平衡舱里，”雷普利说道，“但是那样我们会迅速衰老。还有一个令人头疼的问题。”
“当然还有问题。”鲍威尔说道，“为什么一切不能变得容易一些？”
“什么问题？”拉茜斯问道。
“穿梭机的燃料电池已经衰减，”雷普利说，“只剩下不到百分之十了。这远远不够。”
“这些燃料足以让我们远离马里昂号飞船了，我确定。”卡西亚诺夫说道。
“我已经运行数据了。”霍伯说道，“拉茜斯、斯内登，我希望你们俩去检查一下。我们需要足够的动力让超载的太空穿梭机远离马里昂号飞船，脱离轨道，全力加速，在我们老死之前把我们从外层空间边缘拽回。我计算我们至少需要满载燃料的百分之八十。如果实际速度比这快，那只证明我们还可以加速，更快到达那里。”
韦尔福德用鼻子哼了一声，然后雷普利又开始说话了。
“它会分秒不差地执行命令，”她说，“即便是共享平衡舱，也意味着同时有八个人，只是……围坐在一起，慢慢变老。”
“我们估计百分之八十的能量会让我们在六年内飞越外层空间的边缘，”霍伯说，“允许小范围的误差。”
大家都沉默着。
“所以我必须得谋杀巴克斯特了。”拉茜斯说道。
“见鬼！”鲍威尔说。
“是的。”卡西亚诺夫表示同意。她的声音在颤抖。
“韦尔福德的脚味道太大了，”加西亚说道，“拉茜斯还会放屁。这里简直是地狱般的生活，我们肯定活不过一年。”
没人笑得出来。
“有先例吗？”拉茜斯问道。
“我们得先设定好这艘飞船。”斯内登说。
这座舰桥沉默有一段时间了，他们都能够想到这意味着什么。
“你指的是我们仍然需要萨姆森号飞船，”拉茜斯说，“因为它有燃料电池？”
霍伯摇摇头，再次望向雷普利。
“它无法给我的穿梭机提供动力，”她说，“我的穿梭机是完全不同的系统设计。马里昂号飞船的燃料电池也许可以，但霍伯告诉我，它已经损毁了，而且非常危险。他说矿井深处还有更多，但储备物资存储得比较深，以备不时之需。所以我们得让萨姆森号飞船下降，靠近星球表面。这样我们可以带回一些备用的燃料电池，改装并修复纳西索斯号穿梭机。我们要竭尽所能让穿梭机带回更多的物资，然后在你们的飞船燃烧之前，让穿梭机发射升空。”
沉默良久。
雷普利笑了。“也就是说，我们需要的只是一副牌而已。”
“一块蛋糕。”拉茜斯说。
“是的，”鲍威尔的声音充满惶恐，“没问题。很简单！”
“嗯……”霍伯说道，“还有更多。”
鲍威尔喃喃自语，卡西亚诺夫抬起手。
“什么？”拉茜斯说，“还有问题？别告诉我航天穿梭机是奶酪做的。”
“似乎是雷普利遇到了一些电脑故障。”霍伯说，“让她来告诉你或许是最好的选择。”
雷普利举起手中那杯已经凉掉的咖啡，摆出干杯的姿势。霍伯抱歉地耸耸肩。对不起，他高声说道。她用手指示对不起，他高声说道。她用手指示意了一下。
他喜欢雷普利。她如此强壮，极具吸引力，自信而且谦虚，像露西·乔丹一样。
该死。
“艾什，”雷普利说道，“他是我飞船上的一个人造人。”
她把整个故事讲了出来，其中一些情节让人感觉非常不真实。不是故事本身让人感到陌生，而是她目睹了所发生的一切，知道所有这些都是真实的。公司决定让艾什一直跟着雷普利。它曾表达过同情，帕克烧伤了它的脸，但那时它一定已经迂回地潜入航天飞船的电脑里了，以防诺史莫号飞船出现故障。它是如何做到准备得如此充分的呢？它究竟被写入了何种偏执的程序？
她在谈论它，好像它能听到每一个字。她唯一遗憾的是，它不会感到羞愧。