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选择在12月7日这天对珍珠港这一美国在太平洋上最大的海军基地发动攻击，并非日军大本营随意而为，而是经过日本高层多次研究以及间谍长期侦察后的结果。
在8月份美国总统罗斯福冻结日本在美国的大约一亿三千多万美元的资产并对日本禁运汽油后，美日贸易便被中止。不过，因担心彻底实施禁运会促使日本早日入侵东南亚，美国的禁运政策并未得到严格贯彻。就在罗斯福禁运令下达后不久，美国政府便对不适合提炼航空汽油的低辛烷值石油产品颁发了出口许可证。
虽然日、美间石油贸易并未完全中止，但受到严格限制的那点输入量与此前日本80％石油进口依赖美国相比，无疑是杯水车薪。而且在美国的影响下，英国人与荷兰人也紧接着拒绝向日本出售石油，这对日本来说实属雪上加霜。
在与美国进行谈判，希望能藉此赢得喘息之机的同时，日本高层也多次召开军政要员联络会议，讨论有关日本与美国谈判的问题和同美国开战的前景问题。
外相东乡茂德曾主张最好能从中国部分撤兵，并以此来缓和日、美关系，但却遭到军方的强烈反对。在no月23日的会议上，于18日组阁并集首相、陆相于一身的东条英机见大家争执不下，便提出了三种方案让与会众人裁决：一是即使蒙受巨大的困苦，也要避战;二是立即决定开战;三是在继续谈判的同时，做好必要时开战的准备。
东条的第一项方案是军方所坚决不能接受的，甚至就连反对贸然同美国开战的外相东乡茂德也不愿日本为了避战而蒙受巨大的损失。而在中国战事尚未结束，远东战事已处尾声的情况下，日本尚未做好与美国全面开战的准备，东条的第二项方案也是不现实的。
剩下的也只有第三项方案了。
对此，陆军参谋总长杉山元持完全赞同态度·他叫嚣道：“帝国与美国的谈判已进入死胡同！只要美国仍顽固不化，那就没有必要继续会谈下去，唯一的解决办法就是战争！”
海军军令部总长永野修身也挥舞着拳头叫嚷道：“在美国人没有准备好之前，立刻开战！这是日后再不会有的开战良机！”
陆军、海军两大巨头都赞同开战·而作为首相兼外相的东条英机又倾向明显，是否开战的问题也就迎刃而解，剩下的就是开战时机的选择了。
“选择好作战时机非常重要。就作战而论，如果把开始敌对行动的时间推迟，那么随着时间的推移，日、美之间的军备对比将对我们越来越不利。既然作战决心已下，那就应及早着手。现在远东战事虽即将结束·但考虑到帝国勇士重新部署至少需要一个月的时间，因此，开战时机应选在12月初。”杉山元将目光投向东乡茂德，不容置疑地说道，“我毫不怀疑帝国将在战争初期取得胜利，并能挫败敌人，建立自己坚不可摧的战略地区。但为了帝国的利益，在开战之前外交方面仍要派人同美国进行谈判·以达成战争的突然性！”
永野修身也点头赞同道：“帝国今后的命运如何，全靠开战头几个月能否取得决定性的胜利！”
“我实在无法接受阻碍成功希望的限期或条件。”面对军方的强势，东乡外相有些艰难地说道·“但为了帝国的利益，我同意把谈判期限暂且定在12月1日。”
在几个小时的会议讨论中，日本军方，主要是陆军，不但一直反对美国所提出的从印度支那撤军的要求，还坚持日本应要求美国解除对日本在美资产的冻结，停止“破坏中国事件的和平解决”。
“战争不可避免，假如现在不打，明年、后年也得打！赶在美国人做好准备前打，正是时候！”陆军副总参谋长冢田攻脸红脖子粗的叫嚷道·“帝**队挺进东南亚，不但会对英、美、荷等国致以有力打击，影响到欧战进程，还能彻底封堵住支那重庆政府的外来物资通道，迫使蒋氏投降！而且，利用东南亚丰富的矿产资源以及英、美等国在那里建设的钢铁、石油、造船等诸多工业基地·帝国完全可以把那里建设成铜墙铁壁！有此做凭借，帝国不但能将包括支那民众党武装在内的亚洲敌人彻底击败，也能同时打败美国和英国！”
冢田攻这仿似演说般的蛊惑话语，彻底点燃了军方人士心中的野望之火，令一干将领亢奋起来。面对军方的强势，以外相东乡茂德为代表的稳健派也只得屈服。不过，东乡等人反对南进策略可不是出于什么道义上的考虑，更不是反对日本的大陆战略和扩张政策，他们只是担心多线作战会给日本带来灭顶之灾罢了。
冰冻三尺非一日之寒，对一战前就投身外事工作、熟知日本这三十年来外交状况的东乡来说，他也很清楚日、美间矛盾并非自日军挺进南亚才开始，而是早就种下了彼此间利益纠葛的种子，现在不过是美国借机发作罢了。
当初，日本在31年发动九＝一八事变，就对由美国倡导缔结的、旨在维持太平洋均势的《九国公约》及《非战公约》体系提出了挑战。但当时西方国家正陷入空前的大危机中，美、英等国忙于应付经济危机已焦头烂额，无力干预日本在中国的行动。
其后，日本于33年退出国联，34年发表被认定为亚洲门罗主义的天羽声明，37年全面侵华等一系列件都严重损害了美国在中国的利益。特别是38年11月日本宣布建立所谓的“东亚新秩序”，以及40年日本外相有田发表的所谓“大东亚共荣圈”的声明，更是触怒了美国。
根据日本外相有田在38年所做的说明，所谓建立东亚新秩序，就是不承认美国提出的“门户开放、机会均等”的旧秩序。而当时的陆军大臣板垣征四郎更叫嚣什么“为了建立新秩序，大日本帝国不辞与第三国一战！”
40年6月29日，有田发表的所谓“大东亚共荣圈”的声明，更是趁法国战败投降、荷兰政府流亡、英国岌岌可危的时机，非常干脆地把英、荷、法在太平洋的属地·甚至菲律宾和澳大利亚、新西兰都纳入了日本的“共荣圈”！而这就进一步加剧了日本同美、英、荷等国的矛盾。
在10月23日的军政要员联络会议上达成初步一致后，日本一方面通过谈判与美国周旋以赢得时间，一方加紧进行作战准备。
开战总是要有理由的，而东条英机则将对美开战完全归咎于美国的逼迫。
“在谈判中·对于帝国所提出方案，美国方面只是用华丽的辞藻来答复，没做一点儿让步，却不断向帝国提出强硬的要求！”在与日本枢密院原嘉道议长的交谈中，东条英机毫不掩饰其对美国人的愤慨，“最为严重的就是在中国撤军问题上。帝国向支那派出了百万大军，付出的代价是数十万人的伤亡、家庭失去亲人的悲伤、历时四年的苦难·还花了几百亿日元！如果现在依照美国人的要求从支那撤军，那么支那不但将奋起反对帝国，在民众党的蛊惑下，他们肯定还要接管满洲、朝鲜和台湾！甚至还会要求把陛下和内阁成员、军方高级将领作为战犯审问！这是对帝国的公然侮辱，是我们决不能容忍的！为了帝国的利益，我们宁愿破釜沉舟，冒着整个大和民族剖腹自杀的危险，也一定要取得最终的胜利！”
就在美国总统罗斯福于11月16日接见日本驻美大使野村、谈判特使来栖三郎的时候·东条英机又在国会发表演说并通过电台向日本全国广播，声称：“华盛顿谈判的成功与否，取决于三点：一是美国不得干涉日本对中国事件的解决;二是美国不应对日本帝国实行直接武力威胁·而应取消经济封锁;三是应尽力使欧战不蔓延至东亚。”
东条英机这番言辞等于是为谈判破裂归罪于美国做好了铺垫。
日本选择了以谈待打，因而在谈判中先后所提出的两个方案自然也就距美国要求相差甚远。
不过，美国当时所提出的要求也确实过于强硬，有逼日本撕破脸从而消除美国国内对政府参战阻碍的嫌疑。当然，这种嫌疑是很难找到确凿证据的。
就在11月26日下午，美国国务卿赫尔将野村和来栖召到国务院，并将美、日谈判《备忘录》交给他们。在这份备忘录中，美国要求：日本从中国和印度支那撤出全部陆、海、空军和警察部队;在中国除支持重庆政府外，日本不得支持任何其他政府或政权;日本须在实际上废除三国同盟条约。