钱耀祖在羊尾镇已住了整整一个甲子了，但如果算上他的祖上，那就说不清该是多少个甲子了。祖辈有没有出去过他不知道，但从他的女儿钱如云开始，钱家就不断地有人出去。省城，武汉，大上海，北平等等，都留下了他钱家人的踪迹。是世道变了，还是门风不利，他已经懒得算计了。谁要走就走，反正他不走。不说这家业，但是这偌大的祖屋，上十进的大宅子，近千亩良田，他都舍不得走。故土难离呀，故土才是真正的亲人。
这些日子，总能听到有人在他耳边嚷嚷。有说北边的山上突然冒出一群恶魔，吃人不吐骨头。也有人说是降下一群天兵天将，专门守在北山上降妖除魔。他听了就想笑。作为整个唐县唯一的一个举人，饱读诗书，经营有道，他有自己良好的判断。
什么魔呀妖呀，那都是愚昧的人说的，没教化。再说了，如果他们真是一群恶魔，他们今天还能坐在自家房前屋后这样磨牙吗？就凭这羊尾镇与北山近在咫尺的距离，恐怕这里的人早就连骨头都不剩下了。而现在，他们都好好地在这儿说闲话。倒是女儿如云的话还能入耳。这丫头片子，天天在上海学堂里，倒学得了一些真见识。要说恶魔，时下的确有一个。女儿说的对呀，那恶魔张大了嘴巴，正对着俺们哩。
这天，钱耀祖正翻着儿子钱如武差人送回的申报看着，门口的家丁就慌慌张张地进来通报说，那个人又来了。
钱耀祖放下报纸，想了半天，才想起家丁嘴里的这个人。
这个人虽然毫不彪悍，却给人一种逼人的英气，是骨子里透出来的那种。按说这很像是行伍之人，但却又温文尔雅，一点也不粗俗。这些条件放在一个人身上，照说应该是他待见之人。可惜的是，这人却是龙啸天一路的。不过说也奇怪，自打这人出现，龙啸天反而从此销声匿迹了。有人说北山上抓了马大胡子和龙啸天，马大胡子是明明白白死了，而他却明明白白不见了。蹊跷，蹊跷呀。
钱耀祖思索了好一会，最后站起身说道：“请客人进来吧，上些好茶。”
很快，三个人穿过院子，在家丁的指引下，走到了钱耀祖面前。未等他开言，其中一人便抱拳拱手道：“钱老先生，失礼失礼，不请自来，还望海涵。”
“无妨，无妨。”钱耀祖端详着三人，也拱手说道。
敬茶时，家丁在钱耀祖耳边悄悄说了一句：“老爷，那个光头顶着帽子的就是上次来的曹先生。另外两个面生，不晓得路子。宅子外还有七八个人，不过看上去都没有恶意。”
钱耀祖点点头，顺手端起茶杯，“曹先生是吧，请用茶。”
曹先生连忙侧身做了一个手势，向着旁边那个一直笑眯眯的人介绍道：“钱老先生，这位是孟大掌柜，第一次来宝地，对老先生是慕名而来。”
“不敢不敢。”钱耀祖说着，仔细瞅了一眼这孟大掌柜。
孟大掌柜迎着他的目光，微微一笑，起身行礼道：“实在冒昧，钱老先生，晚生云游到此，遇贤而入，多谢款待。”
“客气，客气。”钱耀祖举起茶杯的手，忽然有些颤抖。
这姓孟的，一脸的书卷气，哪来的这么大的气场。面对一个人有这样的感觉，好像记忆里也只有原来的府台大人有这般气度。可看他年龄，不过还是一个娃娃哩。不消猜了，这姓曹的还有别的人，都是这所谓孟大掌柜的人。
果然，曹先生看看孟大掌柜，很快就将话题转到了正题上：“钱老先生，上次拜会所议之事，不知贵府考虑的如何了？”
钱耀祖一听，招手唤来家丁嘱咐了一句，片刻功夫，一个信封便送到他的手上。家丁退下后，钱耀祖缓缓将信封推到曹先生面前，颔首笑道：“这是双方上次草拟的合约文书，犬子如洋已在上面签字画押。哦，如洋如今管着敝府所有产业，包括省城和上海的商号。老朽也不讳言，若无如洋甚至如云，你所说的技术老朽是不懂的。”