那人一身官服。负手步履安闲。如同游山逛景。身后两个小跟班。一个细白面皮。臂弯挎布袋。一个黑墩墩空着手。
一街两厢的摊贩却都紧张起來。不等到近前。纷纷笑脸迎出揖拜。口中道：“税官老爷。今儿您巡得早啊。”“老爷。吃点儿早点吗。”“老爷。我这新炸的油糕。您尝两块。”
那税官老爷哼哼啊啊地应着。一步步往前走。摊贩们把税钱都交在他身后跟班的灰布袋里。不管是肉是菜。是鲜果还是花生。只看老爷目光在哪儿多停留了一会儿。也都统统装袋一并送上。走了不到半条街。布袋已经变得沉甸甸。另一个小跟班怀里也已经抱得满满。有些拿不下了。
來到长孙笑迟这摊。税官老爷瞄了一眼码得整整齐齐的鱼。扑哧儿笑了。两个小跟班见他笑。也都跟着笑了起來。挎税袋的细白脸媚眼斜横道：“大人。您瞧他这几条臭鱼又摆得这般齐整。像宝贝似的。可不是挺可笑么。”声音也是奶里奶气。长孙笑迟点头道是。连称见笑。将税钱也送进了口袋。税官眼睛落在那条最大的鱼身上。道：“臭鱼烂虾。送饭冤家呀。”
往日见他们來收税。只要眼睛落在鱼上。长孙笑迟都是毫不犹豫地送上。可今天瞧着那条鱼。眼里便像是望见了两双绣花鞋般。身子一时便僵住沒动。僵持了有两三个呼吸。那细白脸眼神烦躁起來。正要张嘴。却见他仿佛刚会过意般。搓着手笑起來：“哎呀。这位老爷好像有点拿不下了。怎么好呢。怎么好呢。”说着回身在篓上抽出根柳条。把丫杈往大鱼口里一钩。提起來向细白脸递过。笑道：“您受累吧。”
细白脸鼻孔中轻轻哼了一声。似乎在说“算你识相”。噤着鼻子接过鱼。跟在税官老爷后面。继续前行。那税官见跟班确实也抱得满满。再经过的摊子。便都只收税钱。不再收东西。
长孙笑迟像是感喟、又像是责怪自己似地摇头笑笑。缓缓蹲回了摊子后面。
这时税官从一个粉条摊收完了钱走过。细白脸却似想到些什么。停了步子。回头问道：“你这粉。经炖么。”看粉摊的是一个老农。满脸皱纹。线条刚毅。蹲在那儿直勾勾答道：“怎不经炖。好白矾拿的。正经经炖。”税官听到对答。也停了脚步回头看过來。细白脸蹲下拨拉拨拉粉条。又问：“什么磨的。地瓜的可不好吃。”老农道：“地瓜的黄。我这白条的。正经好土豆粉。”细白脸有些不耐：“劲不劲道。”老农道：“不经炖就不劲道。不劲道就不经炖。正经劲道。又滑溜又劲道。”
旁边卖菜的一瞧。这老头实在不开眼。人家问这头一句。就是让你主动送上去。炖鱼配宽粉。怎么这点事都不明白。当下收了一把香菜。用绳一缠。扎成小捆笑着递在细白脸手上笑道：“炖鱼少不了香菜。去腥去恶。越吃越乐。哈哈哈。”回身时向那老农直使眼色。
那老农嘴唇嘬撅着。两眼瞪得圆纠纠。看來是心里明如镜。就是不愿给这把粉。细白脸有些挂不住。笑道：“算了。”猛地往起一站。借着起身的劲。将手中布袋抡起。“啪啦”地一声。正甩在那老农脸上。袋中装的尽是铜钱。抡起來一两贯一斤。力道极沉。将老农打得身子一歪。扑嗵摔在身后泥洼里。溅得泥浆到处都是。
长孙笑迟在旁瞧得清楚。蓦地站起身來。手里握紧了秤杆子。
那老农口中涌血。下颌骨歪在一边。半身都是黑泥汤。这些倒无所谓。一瞧见好好的粉条被溅成了泥条。登时心疼火发。猛吸气撑身欲起。不料血堵咽喉。一下子呛得他两眼翻白。脑勺往后一挺。扎进泥里不动了。周围人眼睁睁瞅着。谁也不敢去扶。
细白脸似沒想到这老头如此不经打。也有些害怕。税官老爷皱了皱眉：“挺大岁数。见钱眼开。税袋也是你能乱摸的。”向细白脸使个眼色：“算了。走吧。”
三人快步走远。连剩下的税钱也不收了。人们围拢过來。有人一探老农鼻息。惊呼起來：“不成啦。”之前长孙笑迟心里起了些犹豫。这一步沒能迈得出去。此刻听见这话。忙将秤杆一扔。分人群进來道：“我看看。”蹲下二指在老农腕上一搭。脉动仍在。忙将他身子搬成侧位。伸掌在他背心轻轻一按。内劲透入。老农口鼻之中“呜哇”一声。废血涌出。紧跟着长吸进一口气。睁开了眼睛。
围观众人都欢叫道：“醒了醒了。人沒死。人沒死。”于四姐一脸惊喜：“哎呀我的大秀才。沒想到你还会点医学。”狗嘴孙道：“敢情。文人通医嘛。”那老农咳嗽一声。吐出两颗牙來。分开人腿再一瞧自己的泥粉条。登时老泪迸流。挣扎着要找税官三人算账。人们连拉带劝：“捡条命就不错了。还折腾什么。”“就是。早抓把粉条给他也就沒事了。何苦來哉。”老农吼道：“我粉条是大风刮來的。”长孙笑迟道：“气大伤身。您还是先消消火吧。你看这一袋粉也污了。人也伤了。哪多哪少。”
“放屁。”老农骂道：“我家里一共才几亩地。老两口子种了土豆翻土豆。翻了土豆漏粉条。一年到秋就指着这点进项。水里鱼有的是。打多少都是白來的。我哪跟你比得。”
长孙笑迟道：“老人家。。”
老农挣腕子骂道：“你也别在这装好人。要不是你给他鱼。他们又怎会想到要粉条。”于四姐道：“你看看。这话说得就不中听了。他不也是为你好么。人家又沒得罪你。要不是人家秀才。你憋了这口血在心里。现在早见阎王了……”老农眼睛忽然撑起。一把抓住了长孙笑迟的腕子：“对。你是秀才。你会写字。”不等长孙笑迟回答。于四姐先笑了起來：“可不是么。你别看他卖鱼……”老农哪还有心听。扯着长孙笑迟道：“走。你给我写状子。我到县里告状去。”
人们一听这话。登时呼啦啦散开一片。狗嘴孙摇头道：“你瞧那小白脸不济。衙门里的老爷都爱顶他的沟子。那也是个有根基的人哩。别犯傻了。宁可忍一时四壁透风。也不能进一步跳进火坑。堂鼓敲开响嗡嗡。民要告官不得行。”晃着脑袋。领着小孙子又回去看摊了。
长孙笑迟在老农手上按了一按：“老人家。你这些粉条上的泥。早些清洗干净。还能卖的。时间长被泥水泡透。恐怕就不成了。”说着回去抽柳条穿了两条大鱼回來。朝老农手上递去：“有洗不净的、卖相实在不好的。便就着这鱼。回家炖着吃了罢。忍一时风平浪静。退一步海阔天空……”
老农脚一颠退了半步。颤巍巍歪头瞧他。两只混浊发黄的眼珠里忽然蒙上了一层水色。活像柳条上的死鱼。秋风扫來。将他吹得又打了个晃。身上的破布衫抖得扑啦啦响。
“海阔天空……海阔……天空……”老人口里重复着。又把这四字念叨了两遍。忽然把头向天仰起。仿佛把泪水又倒灌回了眼睛。脸上皱纹挤拧。鼻孔里“哼哼呵呵”地。说不出是哭是笑。好一会儿。他扫了眼躲远的人们。低头又看看自己的粉条。终是心疼东西。紧着嘴唇把鱼往回一推。弯下腰哆哆嗦嗦收摊。装担挑起來转身回家。
长孙笑迟提着这两条鱼瞧着。见他远去的背影里不时抬手。似在捂揉腮伤。又似在擦抹泪痕。神情也为之黯淡下來。无声地叹了口气。
直到下午。一篓鱼才算卖空。小鱼崽便宜卖得干净。倒是剩了几条大的沒人动问。行人见疏。他托咐身边人帮着看摊。自己拿钱出去在成衣铺选了件厚实挡风的白花青蓝布比甲。卷包好了往腋下一夹。又买了盐米应用之物并两坛水酒。用草绳拴好提着。回來路上瞧见点心铺正往外摆月饼。一块块油红汪亮。热气腾腾。跟掌柜一搭话儿。这才知道明天就是八月十五中秋节了。此时手里铜钱已然花净。便和掌柜商量用鱼來换。掌柜的笑了：“成啊。反正我家过节也要买鱼吃哩。”长孙笑迟回去挑了条大的。回來交给掌柜。掌柜笑道：“哎哟。这条可是不小。”顺手搁在旁边。扯出张黄草纸在手里。道：“五仁儿、枣泥、蛋蓉、栗子。什么样的都有。你挑吧。”长孙笑迟心想：“小香爱吃甜的。”便选了一块枣泥、一块栗子的递过。掌柜接过來托着道：“再拿一块。不打紧的。”长孙笑迟一笑：“够了。够了。”