建安十二年的冬天，神州大地一片安宁，但有志于天下的枭雄们都知道，这只不过是暴风雨前的宁静罢了。
建安十三年春，冰雪消融，驻守宛城的夏侯惇便再一次点燃了战火。
对孙绍来说，前两年如同脱轨了的历史，在这一年开春的时候便似乎回到了熟悉的轨道上。
夏侯惇是曹操南下的先遣队，然而面对初出茅庐的诸葛亮，夏侯惇大意之下中了诸葛亮诱敌深入之计，在新野以北博望坡被一把火烧的丢盔弃甲，大败而逃。
五月大败而归的夏侯惇回到许昌，曹操决定亲自南征，自从去年平了辽东乌桓之乱，曹操麾下文武皆知道这一天迟早要来，但曹操如此性急修养不过一年就要南征，还是出乎了荀彧等人的意料。
太中大夫孔融力谏，曹操不听，并下令再谏者斩，孔融回府后依旧议论此事被人告发，曹操大怒之下将其斩杀。
孔融乃是孔子后人，自小以孝闻名乡里，被举为孝廉。黄巾之乱时孔融居北海，在对抗黄巾的战斗中也立下功勋，凭借其祖上之名和其孝义之举，孔融名声越来越大，官位也一路扶摇直上，官至太中大夫。
曹操为了堵住群臣劝谏之路，不惜杀了天下闻名的大儒孔文举，也让还想要再劝谏的官员们不敢再有任何反对之言。
曹操麾下智谋之士，贾诩事不关己高高挂起；程昱一心想要辅佐曹操成就不世伟业，是曹操今年南征的推动者之一。
荀彧、荀攸叔侄私下商议后，虽然觉得此时南征为时尚早，但南北兵力悬殊，曹操亦非庸主，麾下文武更是人才济济，综合实力超出南方刘备、孙权太多，只要稳扎稳打，应是胜券在握，于是也不再犯言直谏。
曹操此次南征尽举北方雄兵，全军五十万人，号称八十万，定于七月出师。
许都的细作们将曹操南征的消息传回各自领地，诸侯们有喜有忧，心情各不相同。
蔡瑁、蒯良等降曹派自然是大喜过望，孙绍、孙权却是心情复杂，他们早知道有这一天，为这一天筹谋许久，既担心又期待这一天的到来。
曹操兵锋首当其冲的新野刘备军，面对着五十万的悬殊兵力，即便文武诸将都是见惯大场面的人物，也被这个数字压得喘不过气来。
初出茅庐便大败夏侯惇的诸葛亮也凭借此战赢得了刘备军上下的信任，诸葛亮此时当仁不让分析局势，认为新野已不可守，必须要往南去寻一座坚城以作根基，同时要立刻与江东取得联系，联合起来对抗曹操。
南方的坚城自然是早就布好暗棋的江夏，刘琦虽然是个无勇无谋的庸才，然而刘备早已经派了关羽混入了支持刘琦的刘表旧部中，暗中在江夏积蓄了不小的力量。
刘备全盘接受了诸葛亮的建议，一面派人密令关羽伺机发动，夺取江夏，一面派出简雍出使江东，试探江东联合抗曹的意愿。
原本诸葛亮是要自己去江东的，不过刘备认为江东态度未明，让诸葛亮去太过冒险，并且新野需要诸葛亮从中统筹调度。
简雍此前已经去过江东一次，于是毛遂自荐再往江东，诸葛亮于是同意留在新野。
刘备的命令传到江夏暗中潜伏的关羽处，关羽想要发动，但蒯越防范甚严，关羽急切间竟然难以觅得一击即中的机会。
这时候仿佛是冥冥之中自有天意，蒯良竟然在此时病死江陵，蒯良之死让蒯越悲痛欲绝，一时间六神无主，他匆匆将江夏之事托付儿子蒯斌与诸将，自己则赶往江陵主持大局。
关羽岂会错过如此天赐良机，蒯越还未到江陵，关羽便发动兵变，以刘琦之名占据了江夏，蒯斌及蒯越家眷家将俱被一网打尽。
蒯越谋观天下，谨慎一世，几十年从未犯下如此大错，在兄长过世以及江夏失守，亲人俱生死不知的情况下，蒯越也再难保持心境平稳，一时间竟然不知道是应该继续为兄长举行葬礼还是该发兵夺回江夏。
就在蒯越彷徨失措之时，忽然收到了长沙孙绍的来信，蒯越拆开信，是孙绍的亲笔书信，前半篇是悼念蒯良的话，真正重点是俱言今年风云变幻，让蒯越节哀顺变，不要被悲伤扰乱了心智。
孙绍在信中表示，如果曹操南下蒯越宣布归顺，他也会理解蒯越的决定，但他还是建议蒯越即便是宣布归顺，也不要急着交出权力。他断言曹操与刘备、孙权必有一战，让蒯越视此战结果再叫出不迟。
最后孙绍认为刘备、孙权必将合兵一处共抗曹操，新野不可久守，刘备必然会在南方寻找一座城墙坚固并且与江东毗邻的城池作为安身之所，而江夏正是最合适的城池。
孙绍建议蒯越放弃江夏，一是因为蒯良去世，蒯氏经营的江陵江夏两座重镇相隔太远，蒯越一人难以兼顾。二是为了保存实力，否则一旦遭遇刘备、孙权两面夹击，即便是守住了江夏，蒯氏也将元气大伤。
孙绍的信让蒯越冷静下来，江夏失守让他再次惊叹于孙绍超强的预见性，另一方面也不得不权衡利弊，考虑江夏的得失。
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蒯越思虑再三，觉得孙绍言之有理，在曹操即将倾力南下的当口上，与亡命之徒刘备火并绝不是一个好的选择，如今保存实力方为第一要务。
蒯越强压下心中的愤怒，写了一封信给刘琦，信中先讲了刘琦受困襄阳之时是蒯良救他于水火之中，质问刘琦为何行此不义之事。
其次说蒯氏念及与刘表的数十年交情，早有将江夏归还刘琦的意思，否则也不会任由刘琦招揽旧部，如今刘琦自己取了江夏，蒯氏就不再讨要了。
信中最后，蒯越提出条件，刘琦必须将蒯越家眷不伤分毫的归还，还有忠于蒯氏的家将门客要离开江夏，刘琦不得阻拦。
刘琦收到蒯越的信，大感羞愧，关羽权衡利弊也认为刘备所需的不过是江夏城池而已，没必要跟蒯越结下死仇，并且蒯越并没有讨要钱粮器械，已经算是极为克制了，也同意按照蒯越信中提的条件去办。
刘琦悲哀的发现，名义上他是江夏之主，但事实上关羽却掌控着一切，他根本没有半点权力。
刘琦对此愤怒不已，但关羽对他也算礼敬有加，想到在襄阳惶惶不可终日的时候，刘琦也接受了身为傀儡的命运，只是纵情享乐，不肯再亏待自己。
刘备收到了关羽已经占据江夏的好消息，但关羽在信中也提到江夏如今不仅钱粮没有想象的丰厚，就连人口也十分匮乏。
原来蒯越知道江夏为兵家必争之地，在江东虎视眈眈的情况下，蒯越也没有必胜的把握，因此并不曾在江夏大肆囤积粮草器械，反正从江陵发运物资，有长江之便一日可达，没必要在江夏城中囤积粮草器械，以免万一之后资助了敌人。
至于人口，江夏在被周瑜强行迁移人口之后，荆州也没有大力向江夏移民，蒯越更是只将江夏作为护卫江陵的军事堡垒，导致江夏人口极为稀少。
刘备与诸葛亮商议之后决定迁新野之民前往江夏，为了让新野民众心甘情愿的跟随自己前往江夏，刘备军大肆宣扬曹军残暴，说曹军在新野历经数次惨败，曹仁、夏侯惇都对新野恨之入骨，一旦占据新野必将屠城泄愤。
新野百姓找听闻曹操曾经为了报父仇屠戮徐州，如今刘备军这样宣传，自是深信不疑，纷纷惊慌失措。
刘备又让手下宣布已经在江夏立足，那里城池高大更加安全，土地肥沃适合耕种，刘备仁慈不愿舍弃百姓，百姓有愿往江夏的可以与刘备军同行，由刘备军沿途护送。
一边是屠刀，一边是仁慈的刘皇叔，一边即将战火纷飞，一边有更加坚固安全的城池，并且迁徙途中还有军士护送，傻子都知道怎么选择，百姓几乎没有人选择留在新野，都愿跟着刘备前往江夏。
新野只是一个小县，但它坐落在荆州最繁华人口最稠密的襄阳附近，刘备又在此经营了五六年，他名闻天下的仁爱之名让许多在附近县城过得不好的人慕名而来在新野定居，刘备又大量招抚逃离战乱的北方流民，几年积累新野竟然也有了十万人口。
五日之后，刘备领五千兵马携新野百姓开始南下向襄阳移动，待到来到襄阳城下，刘备让百姓去叫城门，蔡瑁不知道来的有多少百姓多少军队，紧闭城门不愿接纳。
刘备赚城不成，于是领兵沿着汉水向南移动，由于船只不足，刘备只能先让帐下文武的家眷上船先走。
为了稳定人心，刘备将自己的家眷全部留在大队之中，徒步向南。
宛城夏侯惇收到探马来报，知道刘备竟然敢带着十万百姓南下，顿时勃然大怒，此时曹操主力部队还在集结之中，他再次当机立断令曹纯率领一万虎豹骑追击，自己则率宛城军队跟进以为后援。
曹纯在辽东之战没能捞到白狼山的大功，得此命令发誓要生擒刘备，得令之后立刻领兵出发。
虎豹骑一骑双马，日行三百里，一夜疾驰便已经绕过新野，不过赵云早已经得了诸葛亮之命，在白河上游蓄水，虎豹骑渡过淯水之时赵云将积蓄的洪水放出，虎豹骑损失惨重。