胖厨师说：“好小子，挺会说大话的，你要是能拿个整锅，颠勺一炷香，老子给你跪下，要是你办不到，你得给老子磕头！大家伙可得作证啊。”
吃瓜群众纷纷点头：“这个自然，这个自然！”
铁锅里装满了沙子，李天行轻轻提着，有内功在，毫不费劲。他上下颠了颠：“是不是要做到一粒沙子都不洒出来啊？”
胖厨师刚想说‘没错’，可李天行已经开始了。看他没多大力气的人，颠勺的本事却让人吃惊。老蔡直接挑起大拇指，说牛气。胖厨师脸上出了不少汗，他巴不得等李天行的沙子露出来，可是，李天行的动作幅度越来越大，脸不红气不喘。就这样一直颠勺下去，何止一炷香，两炷香的功夫都不止了。
老蔡打断他：“行了，一炷香的功夫早就过了，现在该这位自称祖师爷的人了。”
李天行朝他走过去，将铁锅递给他：“拿着吧。”
事到如今，不行也要上了，不能让人看扁了。胖厨师颠起勺子，这家伙的确有一把子力气，前几下的力道似乎比李天行还要大，可是，颠着颠着，幅度就慢了下来，胳膊上青筋暴跳，依然没力气。
不用一炷香，他连半炷香都没坚持的下来，胳膊酸的难受。
有人窃笑：“胖子，不行了？”
“哼！”胖子给自己打气：“这算什么比试，哪个厨师是靠颠勺混饭吃的，靠的都是真手艺。明天要比过才知道。”
刚刚自己的要求，现在又不认账了，愿赌就要服输。
李天行坐在床边，脱了鞋子：“去给我打一盆洗脚水来，快着点。”
“你……你算个什么东西，让老子给你打洗脚水？”胖厨师大拇指挑着自己的鼻子：“还有你们！谁再跟着起哄，我揍死他！”
对这种欺软怕硬的货，李天行就看不顺眼，过去捏住他的胳膊，轻轻使劲。
“哎哎哎……你干嘛？你什么？！放手，放放……放手！”
“你倒不倒？”
胖厨师急了：“倒倒倒倒！”
满屋的人都大笑不止，这可是个乐子。次日大早，所有的厨师都在各个院子里进行第一场的比试，只有最后进阶的一百人才有资格在大太监面前比试厨艺。首先是每个院子的八个房间，差不多五百多人进行比试。
先比试的是配菜，第一轮刷掉的不多，只是刷掉那些滥竽充数，连基本功都不过关的人。上午下来，平均每个院子要走一百多人，下午开始比面食的制作，拿出各自绝活，由宫里的宫女负责品尝，因为这些东西皇帝是不吃的，专门给宫内的太监和宫女食用。
运气不错，李天行很快完成，而且成功进阶，胖厨师咽不下一口气，拿出看家本事，也进入到下一个阶段。这一天的功夫，院子里还剩下不足三百人，他们的房间里还剩下二十来个人。
到了晚上，胖厨师就开始对人吹嘘，说自己的厨艺在东北是数一数二的。
“胖子，你不是在吹牛吧？我怎么听说东北第一厨师叫薛曹，是个世代家传的神厨，而且他在二号院子，跟咱们不在一起。”