「所以我不是说了吗！这是必要的花费！」
爱雪疲累地看着气到脸上满是红斑的父亲。这问题已经吵过好几次，最后都不了了之。会走到这一步，爱雪也有责任。若是能早点使出一些强硬手段，或许就不会弄成这样，也不会给「四谋士」的成员造成困扰了。
「——我不会再拿钱回来了。我要带妹妹离开这个家，到外面生活。」
父亲听到她平静的声音，变得气急败坏。看来他好像还有点脑袋，知道没人拿钱回来会有什么下场。爱雪冷酷地如此想。
「你以为你能过至今的生活，是托谁的福？」
「——我已经报恩报够了。」
爱雪斩钉截铁地说。至今交给家里的钱已经有相当高的金额。而这些钱是从冒险中赚来。用来与同伴们一起变强的费用。没错，每个人要怎么使用报酬的确是各人的自由，但大家都有默契，大半金额都会用来强化自己的实力。
看到爱雪老是不买新的装备，同伴们是怎么想的呢。
不强化武装，就表示有一个同伴永远一样弱。
然而「四谋士」的成员们从来没对爱雪说过什么。爱雪太依赖他们的好意了。
爱雪目光如炬地瞪着父亲。承受着她意志坚定的目光，父亲显得有点畏缩地别开视线。这是当然的。撑过无数生死边缘的爱雪，不可能输给区区一个愚蠢的贵族。
瞥了不敢再说话的父亲一眼，爱雪离开了房间。
她反手关上门，叹了一口气。仿佛抓准了这个时机，一个声音叫住她。
「小姐。」
「——詹姆士，怎么了？」
是长年侍奉家里的管家詹姆士。那张满是皱纹的脸表情僵硬，紧张万分。爱雪马上想到了原因。因为他自从父亲失去了贵族地位以来，就时常露出这种表情。
「我很抱歉要告诉小姐这种事，可是……」
爱雪擧起手来打断了他。两人认为这事不适合在会客室门口谈，于是走到离远一点的位置。
爱雪从怀里拿出小皮袋，把它打开。里面闪耀着各种不同的光辉, 最多的是白银光辉, 其次是铜，最少的是黄金。
「——这些够暂时应急吗？」
詹姆士收下皮袋，看看里面的硬币，神色和缓了一些。
「薪资加上还钱给商人……我想应该撑得过去, 小姐。」
「——那就好。」
爱雪也安心地叹了口气。虽然是负债经营, 但还撑得过一时。
「——没办法阻止父亲吗？」
「没办法。卖家是带着认识的贵族一起来的，我中间曾向老爷提过几次, 但还是……」
「——这样啊。」
两人都叹了口气。
「——我想问一件事。如果遗散现在雇用的所有佣人, 最少要准备多少遗散费？」
詹姆士略为睁大双眼，落寞地微笑。表情当中没有震惊之色, 表示他早也做好心理准备了吧。
「我明白了, 我会估算一下金额，再交给小姐。」
「——麻烦你了。」
这时，传来一阵哒哒哒的轻快脚步声。不用看也知道是谁。
爱雪嘴唇的线条略为和缓，回头一看, 只见一个身影跑了过来。对方没放慢速度, 就这样一头撞进爱雪的怀里。
扑向爱雪的, 是个身高还不到一百公分的小女孩, 年纪大概五岁上下吧, 眼角形状跟爱雪非常相像．这个小女孩好像很不满地都起粉红色的脸颊。
「好硬～」
这并不是在说她扑进爱雪的怀里后, 嫌她胸部太平。
用大量皮革制成的冒险用服装具有优秀的防御能力。尤其是胸部到腹部一带, 使用的是硬皮革。她扑到这个地方, 一定会觉得脸撞扁了。
「——撞得痛不痛？」
爱雪摸摸小女孩的脸, 抚摸她的头。
「嗯，不痛, 姐姐！」
小女孩开心地微笑，爱雪也对自己的妹妹露出笑容。
「……那么我先退下了。」
目送不想打扰两人的管家离去, 爱雪摸了摸妹妹的头。
「乌蕾……在走廊上奔跑……」
讲到一半，爱雪又把话咽了下去。贵族千金在走廊上奔跑实在太粗鲁, 可是爱雪也对父亲说过，他们已经不是贵族了。既然如此, 在走廊上奔跑又有何妨？
爱雪一边思考, 手也没停下，头发被摸得乱糟糟的小女孩发出天真无邪的笑声。爱雪看看周围，确定另一个人并没有一起过来。
「——库蒂呢？」
「在房间！」
「这样啊……我有件事想跟你们说，我们一起去房间吧。」
「嗯。」
妹妹开朗的笑容。保护这份笑容是自己的职责。爱雪心中产生这种强烈感受, 握住妹妹的小手。
从此爱雪的手心还小的手上，传来暖暖的体温。
「姐姐的手手好硬喔。」
爱雪看看自己空着的另一只手。在冒险当中好几次割伤, 变粗硬的手, 已经不是贵族千金的玉手了。但她并不后悔，因为这双手正是与朋友——「四谋士」的同伴们一同活过的证据。
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「可是我最喜欢姐姐的手了！」
妹妹的双手紧紧握住了自己的手，爱雪展露微笑。
「——谢谢。」
●
帝都北市场一如往常地朝气蓬勃。不过，由于很少有一般民众到这里买东西，因此不像人挤人的中央市场，在这里可以边走边逛摊贩，也不会撞到人。
抵达市场的赫克朗与罗伯戴克看见熟悉的景象, 肩膀的力道放松下来, 两人开始闲逛。
轻松自在的态度仿佛脑中没有戒心这两个字，这是因为北市场没有扒手或强盗——也许这里是整个帝都当中治安最好的场所。
「那么赫克朗, 总之要买些什么呢？」
「先买治疗用道具，预算上我希望能买到轻伤治疗的短杖，看情况也可以买中伤治疗的短杖……不要买使用次数剩下一半的, 听说我们要去的是坟墓，所以可能会用来攻击不死者。再来是抵抗不死者的基本配备，抗毒与抗疾病系的道具。最好也能做好抵抗负向能量与非实体不死者的对策……永久性道具太贵了，所以买写了这类魔法的卷轴也行，只是……」
短杖是注入了几次相同魔法的道具，使用一次魔法的费用算起来会比卷轴便宜。因此如果是疗伤等冒险常用的魔法，买短杖会比较省钱。
「原来是这样啊。我原本猜想你是来买礼物的，我以为你找我一起来，是想听我的意见。」
「礼物？」
「……没什么，赫克朗，拿出干劲挖宝吧。」
「……唉，喔。」
在这个市场摆摊的店家卖的几乎都是些破铜烂铁。
大多是在只有一块薄板的展示台上，就放着一个道具。而且很少会是新品, 每个看起来都旧旧的, 要不就是破破烂烂的二手货。
这种店的商人差不多部有点战斗实力, 胳臂粗壮，要不然就是打扮得像魔法吟唱者, 比起讲价或定价, 似乎更擅长战斗。
乍看之下会以为是保镖在看店，其实他们自己就是摊贩的老板。只不过，他们只有今天一天是店老板，平常都是做冒险者或工作者维持生计。换句话说，就是赫克朗与罗伯戴克的同行。
他们到这里来贩卖自己以前使用的道具，或是在冒险途中发现，但小队里没人能使用等用不到的道具。与其卖给魔法道具专卖商或是魔法师工会，倒不如自己找到买主谈债钱，还可以省下仲介等手续费，对买卖双方都有很大好处。就算考虑到要向工商工会缴纳些许摆摊费，也还是有赚。
因为这些原因，很多冒险者或工作者都会像赫克朗他们这样，先来这边挖宝。甚至有人在逗留帝都的期间天天报到，想找到好东西。
而这也是北市场犯罪者较少的理由。有谁明知道不好惹，还敢故意找战斗专家下手呢。
两人逛了一会儿摊贩，脸色虽然不阴沉，但也不怎么开朗。
「没有耶。」
「没有呢。」
既然卖的都是些不要的道具，大部分也都是赫克朗他们用不到的道具。如果是比两人等级低的冒险者或是初出茅庐的工作者，有些道具或许可以买，但很遗憾，对两人来说——就算考虑到同伴的需求——也没有任何想要的道具。
「真是遗憾，或许还是到一般店家去买比较快。」
「反正来也只是想捡便宜而已，找不到也没办法。哎，这种不起眼的省钱法是储蓄的第一步啦。」
「储蓄啊……赫克朗，你觉得会变成怎样？」
「你只讲这样，我若能听懂，就能当超高位阶的魔法吟唱者了……你是说爱雪吧？」
「你这不是听懂了吗。」
「哎，听前后文就能猜到八成了。」
「那你知道我想说什么吗？」
「……你大概是想说，这次也许是最后一次冒险，对吧？」
「请不要讲得这么不吉利。」罗伯戴克苦笑。「不过虽不中亦不远矣，爱雪小姐说要把妹妹带走，由自己抚养，如果是这样，要再出来冒险就不容易了。」
「是啊。她应该会利用一技之长，或者该说找份不用冒险也能赚钱的工作吧。」
「要找工作应该不难，她是第三位阶的魔法吟唱者。虽然不知道她的家人——她有几个妹妹，不过三四个人应该还养得起。」
「嗯，我想也是，所以她才敢说要自己抚养。」
「这样一来，有问题的就是我们了。爱雪小姐这个魔法师一旦退出小队，该找谁来补空缺才好？」
「会不会路边就掉了一个第三位阶的魔力系魔法吟唱者？」
「要做梦请到床上去做……如果我们是冒险者，就可以请工会替我们问了……要自己找的话，可是得看运气的。」
两人面面相觑，不约而同地叹了口气。
失去了同伴，同伴跟不上小队，或是只有自己的实力超出小队其他成员。遇到这种情况时，冒险者或工作者都会退出小队，这绝菲什么稀奇事。从头到尾都隶属于同一支小队的情形相当罕见，大多都会换两三次小队。
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赫克朗、罗伯戴克与伊米娜也是如此。
不过，话虽如此，却也不代表能够轻易找到一个魔力系魔法吟唱者——而且还是能使用到第三位阶，但目前没有同伴的工作者。
「还是让第二位阶的魔法吟唱者加入，再来锻炼他？」
「那应该是最终手段吧，最好可以不用这样做。」
「想挖角也很难呢。因为会成为工作者的人，常常都是些人格有缺陷的家伙，随便找人加入要是引发问题就不好了。比方说战斗狂什么的。」
「……就这层意义来说，我们可以说是奇迹呢。」
「我们这支小队说穿了，每个成员都只是单纯想要钱，很少有人像我们这样呢。不过爱雪是后来听到传闻才加入的，所以有点不一样就是了。」
「爱雪小姐来的时候，我们正好在考虑最后一个要找谁吧。」
罗伯戴克的眼神仿佛望向远方，赫克朗觉得自己八成也是一样的眼神。
「我还记得自己那时候喝的是什么饮料呢……爱雪小姐实在来得正是时候，甚至让我觉得是天神命令我们组成这支小队的。」
「哦，那还真厉害，我可没记得那么清楚。罗伯那时候喝了什么？」
「水。」
「不就跟平常一样吗……你真的是滴酒不沾耶。不过要是跟伊米娜一样爱喝，那也很麻烦就是了。」
「没办法啊，谁叫我不会喝酒。伊米娜小姐的酒品差也是一个问题呢……」
「唉，毕竟罗伯你只要一杯酒下肚，脸色就会由红转青，再由青转白嘛。要不是用了魔法解毒，第一次喝酒那时候真不知道会变成怎样。」
「也许在这里的就不是我，而是别人了，毕竟也有人酒精中毒而死的。」罗伯戴克耸耸肩。「回到原本的话题吧。如果爱雪小姐退出，你打算怎么办呢？小队有可能解散吗？」
「……如果凑不到成员，也只能解散了吧。三个人冒险实在太危险了……还是要回去当冒险者？」
「我可不想再当回那个救人还得听神殿意旨的可怜虫了。如果要那样，我宁可引退。」
「引退啊……或许也不错喔。」
「我已经存了一笔钱，希望可以从事能够成为别人的力量，帮助弱者的工作。到开拓村一边耕田一还当个业余神官也不错。赫克朗你呢？」
「我还没拿定主意呢。」
罗伯戴克扬起嘴角。
「……一个人决定不太好吧。」
赫克朗一时无法理解罗伯戴克这句话的意思。最后终于了解了他想说什么，赫克朗脸部一阵抽搐。
「——我说你啊！」
「呵呵……」那笑容真够邪恶的。「你以为我都没发现吗？」
「啊～啊～啊～啊～！不是啦，我不是有意瞒着大家。你想嘛，就是找不到机会，对不对……原来是这个意思啊，送礼物啊。」
「是谁先告白的？」
「喂，罗伯！你看那边。」
赫克朗用手指指着的，是一对正在看豪华帐篷内商品的二人组。
一个是身穿漆黑铠甲的战士。背后垂挂着深红披风，背着巨大宝剑。
「话题转得可真硬……好吧，也罢。晚一点我再好好问你。嗯～装备品都很高档，如果本人也不输给装备，那应该是个实力坚强的战士了。是你见过的人装备着新武器或防具吗？」
「不清楚，不过我觉得那人以前应该没在帝都出现过。因为你看，他旁边不是站着一位小姐？被他挡住了就是。我没看过那位小姐。」
「角度正好挡住了，看不清楚啊。她与伊米娜小姐谁比较美？」
「——别再讲那个话题了啦，这要我怎么说出口啊！……老实说，那边那个女的比较漂亮。」
「伊米娜小姐可是个大美人喔！而且都说情人眼里出西施，如果连赫克朗你都这么觉得的话……原来如此，两人都是旅人，或是来自外地的冒险者吧。再来也有可能是把据点移到帝都的新队伍。」
「可是，他们在选购生活用的魔法道具耶，这样不是很奇怪吗？」
那个豪华帐篷里放了各式各样的魔法道具。不过，那些都不是冒险者或工作者会用到的魔法道具，而是日常生活用品。比方说在箱子里产生寒气，让箱内食品保鲜的冰箱。或是吹风让人凉快的风扇。
这些道具很多都是两百年前，人称「光说不练的贤者」的牛头人提出的创意。
那名战士虽然提出了各种道具的创意，但既没有能力做出来，也完全无法解释道具为何呈现这种形状，又有着什么样的原理，所以才会得到这个别名。
不过，那人似乎是位超一流的战士，留下了许多难以采信的传说，例如斧头一挥就能掀起龙卷风，插进大地就能引发地裂等等。此外他还因为说动了只把人类种族当成粮食的牛头人大国，将人类种族的地位提升到劳动奴隶阶级而闻名。
像这种亚人类设计的，难以带去冒险的生活用品系魔法道具，一般以旅店为家的冒险者竟然会想要，真是稀奇。
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「也没那么奇怪。帝国的魔法技术算是很先进的，这种道具的价格比其他国家便宜，他们大概是觉得就算得费点工夫带回去，也还是划算吧。」
「啊，原来如此。对喔，也有这种可能。」
「以我们为标准去想是很奇怪，但从旅人的角度想，我觉得也没什么好奇怪的。」
「嗯，的确。用这种角度去想，就能理解那人为什么挑得那么认真了。」
身穿铠甲的战士非常仔细地对那些魔法道具东摸摸西弄弄。他把门打开又关上，拿起来又翻过来。仿佛能看到招呼客人的商人额头上流下汗水。
「我们也像他那样认真地选购道具吧。」
「说得对。」
太阳还没升起，已经有好几名工作者聚集在伯爵家的院子里。连同最后抵达此处的赫克朗他们「四谋士」在内，总共有十八人。这些帝都内的实力派工作者，是为了这次的工作而众集于此。
每支小队各自保持一定距离之余，也互相观察其他小队有多少能耐，所有人的视线一齐集中在最后抵达的「四谋士」四名成员身上，那场面就某种意义来说颇为壮观。
「啊，看得到几个面熟的脸孔呢。是说那边那个独角仙，不是最近才在卡兹平原碰过面而已吗？」
「奇怪，我在旅店没提到吗？格林汉的小队好像也受到了委托……我没说过吗？我觉得我好像有稍微提一下……总而言之，就如你所看到的，帝国内赫赫有名的工作者们齐聚一堂！为委托人的雄厚财力鼓掌！」
「鼓掌就不用了吧。别说这个了，那边那几位是小队领队吧。」
众人以小队单位分成几组，其中有三个人聚在一起交换情报。
「格林汉也在那里，对。没错。那我去打声招呼。」
「……啊！天啊，那家伙也在喔！啊！是吗？那么，那边那些森林精灵女孩就是……糟透了。去死吧，王八蛋。」
伊米娜不屑地说。虽然她有压低音量，但仍然充满了敌意，让赫克朗等人不禁急忙偷看周围的反应。
「伊米娜小姐！」
「我知道啦，罗伯。好歹也是这次工作的同伴嘛……但我实在不想看到那家伙的脸。」
「——我也不喜欢他。」
「哎，要问喜不喜欢，我也很讨厌他就是了，但态度还是要注意一下喔。」
伊米娜一副「你很烦耶」的表情，赫克朗介入她与罗伯戴克之间，嘻皮笑脸地耸耸肩。
「……喂，我现在要去跟他打招呼，别讲这种讨厌的话。要是害我写在脸上怎么办？」
「请加油吧，领队。」
听到罗伯戴克的声援，赫克朗故意皱起脸来对他抱怨二副事不关己的样子……」然后走向那三人。
第一个向走来的赫克朗打招呼的，是个身穿钢铁色全身镘的工作者。由于铠甲呈现奇特的浑圆轮廓，肩膀部分又特别大，看起来与其说是人类，倒比较像是两脚站立的独角仙之类的甲虫。
前面挖空的头盔额头部分突出一支角，可见他是刻意采用这种造形。
不过，接下来这部分恐怕就不是刻意的了。男人的腿很短，看起来也有点像是小孩子硬是让独角仙用后脚站立。请得好听点，就像是用又粗又短的双腿稳稳屹立大地，有如矮人般适合当战士的体格。
「不出所料，汝也来了啊，赫克朗。」
「是啊，格林汉。因为我觉得这次条件还不错。」
赫克朗对其余两人也轻轻举手致意，虽然那态度很不庄重，但两人都没有不高兴的神色。这是因为四人的年龄与经验虽然各不相同，但做为工作者的实力方面却是同等的。
「您老兄那边……」赫克朗看向格林汉的小队，数了人数后再次询问：「才五个人啊，其他成员呢？」
「正在静养，消除疲劳。况且他们之前与汝等的小队做了一样的工作，现在需要修理或重新添购毁坏的物品。」
这个男人——格林汉担任领队的小队「沉重粉碎者」是总成员数十四人的大家庭工作者队伍。
人数多当然有好处。其一是可以用各种途径处理工作，因此能够采取丰富多变的行动。尤其是能够组成适合各种委托的小队，更是一大强项。
不过，当然也有缺点。其一是报酬必须按人数分配，因此每个人领的份少。其二是决定意见要花很多时间，容易拖慢行动。
将这些优缺点统整起来，并将个性上容易造成分裂的工作者组成一支队伍，而且还能完全掌握，可见这个男人的管理营运能力相当优秀。
「哦～那可真辛苦。不过……为了避免赚太多被剩下的同伴怨恨，你们就当我们的助手如何？」
「蠢问题。本人做为领队，工作一结束就得慰劳众人。很遗憾，我等才必须做出最好的结果。」
「喂喂，别这样嘛。是说你就照你平常那样讲话也没关系喔。」
格林汉咧嘴一笑。赫克朗从中看出否定的意思，耸耸肩转向另一个男人。</div>
「这还是头一次跟您老兄直接面对面呢。」
他伸手向对方致意，那男人也回握住他的手。是一只又结实又坚硬的手。
一双凤眼动了动，注视着赫克朗。
「——『四谋士』，久仰大名。」
声音如银铃般清澈，该说很符合他的外貌吗。
「你也是，『天武』。」
想必没有工作者不知道这个在竞技场常胜不败的天才剑士。这个男人的小队「天武」，就某种意义而言，可以说是他一个人的小队。不过这也就是伊米娜一脸厌恶的理由。
「能够跟足以与王国最强战士——大名鼎鼎的葛杰夫·史托罗诺夫匹敌的剑术天才搭档，真让我高兴。」
「谢谢。不过，差不多该改口说那位人士足以与我——艾尔亚·乌兹尔斯匹敌了吧？」
「哦～真敢说呢～」
艾尔亚冷笑着，露出颇为傲慢的表情。看到他这副态度，赫克朗为了隐藏眼中差点浮现的情感，眨了几次眼睛。
「那么，期待你的剑术在遗迹大显神威喽。」
「好的，尽管交给我吧。希望接下来要去的遗迹中，能够出现让我苦战的魔物。」
艾尔亚拍了拍腰际的武器。
「……会出现什么魔物可是未知数，搞不好会跑出一头龙来喔！」
「那真是可怕。若是龙那种强大的魔物，说不定会陷入苦战。不过我一定会获胜的。」
是吗，赫克朗皮笑肉不笑，侧眼偷瞧最后一个人的反应，同时压抑住自己的情绪。
想到有个传闻说，光论剑术，艾尔亚甚至能赢过山铜级冒险者，也许他这种回答不算是说大话。再说对自己的本事有自信是件好事，自我宣传对工作者来说也是很重要的。
但前提是不能过度。
龙是世界上最强的种族。
它们翱翔天际，口吐吐息。鳞片坚硬，体能出类拔萃。年长的龙甚至能使用魔法。她们拥有人类无法相比的寿命，据说长久累积的智慧，就连贤者都得甘拜下风。
由于其力量强大，因此常常做为邪恶的敌人，或是对勇者伸出援手的存在，出现在故事当中。着名的十三英雄最后冒险的目标，也是人称「神龙」的龙。就像这样，英雄最后的敌手常常是龙族。
如此强大的存在，就算只是闲聊，拿来当对象比较还能摆出那么傲慢的态度，真是教人惊讶。装模作样的语气听起来像是开玩笑，但很遗憾的是，艾尔亚的眼神完全是认真的。究竟自以为是到了什么地步啊。
谁也不知道接下来要前往的遗迹当中有着什么样的魔物，他判断艾尔亚这种精神结构相当危险，很可能拖累其他所有人。这样想应该是正确的。
（离他远一点为妙。）
要死是他的自由，但要是跑来向自己求救，那就麻烦了。赫克朗露出一丝微笑，如此判断，修正了一下应对艾尔亚的方式，改成「利用完就扔掉」。
「那边那几位是『四谋士』的成员吧。哎呀……」
一看到伊米娜，艾尔亚的眼中开始带有侮蔑与歧视。
据说，艾尔亚出身于将人类视作最尊贵种族的宗教国家——斯连教国。那个国家的国民，常常把混杂了人类以外血统的人视作低等族群。
从这种男人的角度来看，伊米娜这个半森林精灵竟然与自己立场相同地参加这次工作，一定让他很不愉快。
（就是这方面让传闻有了几分真实性……不过如果是教国出身，应该会有受洗名才对，也有传闻说他舍弃了受洗名。）
赫克朗在心中都脓之余，为了安全起见，叮咛了他一声：
「喂，你可别碰我的同伴喔！」
「当然了。在这次的工作上，我们都是同伴。我会跟你们互相合作的。」
「我很想相信你这句话喔。」
艾尔亚这个男人就像是拥有强大力量的小孩直接变成大人一样，给人一种恐怖的感觉，或者该说是精神层面的不均衡。他散发出一种让人讨厌的氛围，即便叮咛了这一句还是不能教人放心。
「是啊，请相信我。那么回到刚才的话题，总之，旅途中的指挥权，我希望能让给别人。只要没什么太大的问题，我会听从统整所有成员之人的指示，战斗时也可以派我打先锋，我会用我这把刀砍倒所有敌人。」
「好啦，了解。」
「……那么，我要回小队那边了，有什么事再叫我。」
艾尔亚行了一礼后，就走开了。
看到在艾尔亚前方等着他的几名女性，赫克朗的表情仅仅一瞬问差点扭曲起来。但他不能把情绪写在脸上。让人知道自己的情绪，有时会对自己不利，这样是不配当小队领队的。