湖岸畔垂柳袅袅，时至初春，那柳叶儿正新，柳叶下行人如潮，有锦衣华服寻花问柳的公子哥儿，有莺歌燕语结伴出游的大家闺秀，也有不少挑着担子沿岸叫卖的小贩。
透过柳芽看那一泓湖水。湖面如镜，碧水清泠，在太阳下泛过粼粼波光。
湖上时而有轻舟数艘飞快驰过，舟上艄公扯着嗓子哼不知名的小曲，更多的却是一幢幢华丽的画舫，画舫静静泊在水上，偶尔还有女子清丽的歌喉从舫里飘来，便在岸上也能听到，也觉着悦耳舒适。
“腰缠十万贯，骑鹤下扬州……古人诚不欺我。这扬州古城，果真是个好地方！”熙熙攘攘的人群中，一个穿着朴素、背着蓝布包袱的少年，突然老气横秋地感慨了一番，招惹来了不少异样目光。
但这少年才懒得理会世俗的眼光，他继续负手端立水岸桥头，静静观察周遭一切，嘴里还笑声碎碎念着：“看什么看，没见过我川中阿祖、蜀都霆锋啊？”
少年自然便是白告了。他离开清幽孤伶的竹庐，穿行过狭窄冷寂的七侠镇，徒步走了一个多时辰，终于进到扬州主城里，一路循着人流来到瘦西湖边上。
此处果真是大城闹市，比之现实大都市里的商业街人气也丝毫不差，连带着白告的心情也亢奋起来。喜爱繁华热闹，本是人之天性。
而这扬州城里的士子文人、大家闺秀，跟教科书上所描述的也大不相同。
那些年轻文士、锦衣公子，毫不顾忌儒雅风范，三五成群聚在一处，围在河岸边，对着湖里的画舫指点，嘴里轻浮地调笑着，时不时有一两句话飘过来，窜入白告的耳朵里，竟夹杂着车速甚快的荤段子。
那些姑娘家呢？也没有一些历史书里所说的“平素深居闺阁、出门必掩其面”，而是同样三三两两，轻衫长裙、素面朝天，大大方方地在街上行走，不时伫立在某个摊贩前购买些小玩意儿。种种姿态模样，就算跟现代女子相比，也没多大区别。
正在暗中观察时，恰好便有三位美女结着伴走来，左边的姑娘薄施粉黛，右边的妹妹婀娜玲珑，正中间那位那更是前凸后翘、波涛汹涌。人还未到，香风迎面，三对目光带着笑看向白告，竟让他略感紧张，俯下身去，忙不迭对着湖水整理仪容。
等到再站直身子，三位姑娘家已经走到近前。左边的姐姐看着他来了句：“这小兄弟怎么老气横秋的样子。”
右边的妹妹掩嘴轻笑：“该不会也是来看‘钱塘四艳’的吧？”
钱塘四艳？白告一愣，竟感觉这称号有点耳熟。
但三位姑娘不给他回嘴和问话的时间，步履不停，擦肩而过，飘飘然已经走远，只留下一缕残存的香风和风中石化的白告本人。
无论如何，在这游戏世界中，一个名号既然令人觉得耳熟，那便有可能是重要线索。白告斟酌片刻，从茫茫人群里选中一个身材矮小、面貌精悍的文士去询问。
那文士与周遭儒雅秀气的文人公子不同，看着就像是个爽快耿直的人。果然，白告一问，便热心攀谈起来：原来这“钱塘四艳”是近两年兴起的一个称号，却是指钱塘江一带最顶尖的风月女子——
杭州西湖和钱塘江周遭原本就花楼画舫众多，崇祯南逃迁都杭州后，又大大提升了这些产业的繁荣度：崇祯虽是据说不耽于女色，但架不住跟着南迁的达官贵人多呀。古话说饱暖思那啥，这有钱有权的达官贵人扎堆，相关产业能不繁荣么？
而这产业一兴旺发达，就有头脑灵活的商贾和附庸风雅的墨客，慢慢整出些花活来。两年前，有人举办了一场全杭州城的花国选美，并且给其中最出类拔萃的四个人冠上名头，就叫做“钱塘四艳”。
这“钱塘四艳”一经选出，立刻声名大噪，据说就连西域吐蕃、北地蒙古的公子哥儿，也有不少人闻名倾慕。她们这四艳闯出了名声，连带着整个杭州城的艺妓们都被高看一眼，简直是站到了行业巅峰。
而花国幕后大大小小的老板们，那就更是进财聚宝、花样翻新，想着法子扩大圈钱能力——如今，在这清军屡屡南下、大明节节败退的时节，这些花国娘子军反倒是“攻坚克难”“挥师北上”，从杭州这座“临安府”跑到了已被大清占据数年的扬州城，做起了“行业交流”、搞起了“巡回演出”。
这几天，恰好就是“钱塘四艳”之一的李双亭，带着些其他小有名气的姑娘们到了扬州。她们只在此待短短几日，又要去下一个地点，因此引得扬州城许多男男女女都来观看。
白告与那矮小文士闲谈许久，总算是对这“钱塘四艳”勾起点记忆，知道是《书剑恩仇录》一书中提到过的人物。
他读那本小说还是十多年前的事情了，许多情节已记不全，但当时觉得“钱塘四艳”颇有点选秀大赛女子团体的感觉，于是印象比较深刻。
慕美之心人皆有之。既然这么巧遇上了，白告也不免平添几分激动，倚在河边栏杆、伸长脖子放眼望去，果然见湖面画舫里有一艘格外庞大华贵，舫上竟是用上好的楠木做了两个亭子，亭上设置了四个大字，在清晨的阳光间看得并不分明。