贝克街221b号陷入了一种奇怪的氛围里。
对于反应稍低于正常人水平的华生来说，他的直观感受就是“好像有什么不对，但是又说不出来”，郝德森太太似乎看出了什么，却徘徊于“该说还是不该说”的边缘。诺拉表现一切正常，但似乎又比平时沉默些许。福尔摩斯敏锐地感觉到女伙伴的异常，这感受又太微弱，似乎是和那天傍晚的报纸绯闻有关，却拉不下脸来抱歉，只好一直这么放任下去。
这种状况一直持续到第二件可以称之为“重大谜团”的案子来临。
这一天贝克街迎来了一位女士，她穿着一身暗褐色毛呢料的衣服，款式简洁没有丝毫花边装饰，一顶配有白色羽毛的同色帽子，面容对比阿曼达来说稍逊一筹，但一双蓝色的大眼睛饱含神采，气质素雅高贵，在诺拉所见过的女人中，这位来客整体可以拥有一个非常高的分数。
华生最近正处于失恋的悲伤情怀里，那位旅店老板娘的女儿因为去了外地的缘故不得不与医生忍痛分手。这位莫斯坦小姐来的时候华生正面色低落地望着窗外发呆，听到轻盈的脚步声，他转过头来，正对上女士温柔的目光，他一下子就呆住了，就像是被电击般浑身一颤，然后立刻站了起来。
所有人都向他行注目礼，华生这才回过神，尴尬地邀请对方坐下，并端来热腾腾的茶水。
莫斯坦小姐简洁地介绍了自己，她似乎处于一种焦虑的情况中，嘴唇微微发抖，看上去紧张而不安，双手紧握着，低声说道，“福尔摩斯先生，因为我的女主人希瑟尔·福利斯特夫人的介绍，我来这里向您请教，希望您能接受我的请求。”
福尔摩斯直起身，目光移到正在一旁翻阅杂志的诺拉身上，顿了一秒，才转过头来，集中注意力，声音低沉地说道，“请说。”
莫斯坦小姐深深吸了口气，华生敏锐地发觉了她的情绪，目光柔和地安慰道，“您不需要紧张，莫斯坦小姐，如果您觉得我们在这里不太方便的话，我们可以……”
“不，完全不。”女士用戴着手套的手阻止了华生的举动，“您要是愿意稍坐一会儿，也许能帮我非常大的忙呢。”
华生立刻坐在了自己的沙发上，目光炯炯。
诺拉抬起头，似笑非笑地看了看华生，合上杂志站起身来，对屋子里的点头示意，“我想我该离……”
福尔摩斯抬起头注视她，“您完全不需要回避，诺拉夏普小姐，难道您不认为倾听案件是工作职责之一吗？”
诺拉身形一顿，她审视地打量福尔摩斯几秒，还未开口，就听见华生忙不迭地打圆场道，“我十分赞同夏洛克的话，诺拉，我想你在这里发挥的用处会更大些。”
为了挽回上次的莫名隔阂，华生老好人圆滑而又不失幽默地自嘲一番，成功让诺拉露出一个无奈的笑容，她叹口气，还是转过身坐回沙发里，对莫斯坦小姐柔和地笑了笑，“您请，女士。”
福尔摩斯肩背慢慢松懈下来，姿态悠闲地颠了颠烟斗，却并没有点火。
也许是诺拉和福尔摩斯之间的气场有些奇怪，莫斯坦小姐的目光在二人之间转了一圈，停顿了半晌，才缓缓开口道，“简单来说，事情是这样的……”
“我的父亲是一名军官，他一直在印度工作，是团里资历最老的上尉。我很小的时候他就将我送回英国，母亲去世早，他没有办法照顾我，于是送我去了爱丁堡的寄宿学校读书，我在那度过了十七个春秋。”
“一八七八年，我父亲请了一年假准备回国，他曾在伦敦给我发电报告诉我说，他已经平安来了伦敦，住进了郎厄姆旅馆，让我立即和他汇合。我马不停蹄地坐车去了那儿，但管事的告诉我莫斯坦上尉的确住在这里，却在前一天晚上出门后就没再回来过。我等了一天也没有任何消息，听从老板的建议报了案，也许您也在报纸的寻人启事上看到过，可这么多年，我依旧没有他的任何消息……”
莫斯坦小姐用手捂着脸，话还没说完就已经泣不成声，华生轻轻拍拍她的肩膀，绅士地递过去一方干净的手帕。
诺拉瞪着手帕——哪来的？见鬼，华生居然还随时准备着这样一个泡妞的东西？
福尔摩斯沉吟半晌，继续问道，“您还记得具体日子吗？”
“1878年12月3日，那天他失踪的——现在已经差不多五年了。”
“他的行李？”
“放在旅馆里，我翻看过，有些衣服和书，还有不少来自安达曼群岛的古玩，他曾经在那工作过，我看不出来里面有任何关于他失踪的线索。”
福尔摩斯皱起眉，“那么您知道他在伦敦有什么亲近的人吗？”
“我只知道一个，”莫斯坦小姐忧郁地说，“驻孟买陆军第三十四军团的舒尔托少校，他们在一个团里服役。前一段时间他退伍了，现在在上诺伍德，我和他联系过，可他连我父亲回英国的事情都不知道。”
福尔摩斯微微眯起眼，“这可真是奇怪……”
“我还没和您说到最奇怪的事儿呢——大约半年前，准确来说是1882年5月4日，《泰晤士报》上刊登了一则广告，征询玛丽·莫斯坦小姐的住址，并提到如果她回应的话是有利益的，没有任何署名、那时候我刚到希瑟尔夫人家里当家庭教师，我回复了那个广告，当天便有人从邮局里给我寄来了一个小纸盒——装着一颗非常大的光泽闪耀的珍珠，盒子里没有一个字——从那以后每年的同一天我总要收到这样一个盒子，装着同样的珠子，却没有任何人的线索。我找人鉴定过它们，这些珍珠是稀有之宝，价值□□，您请看——”