如果换在以前，恐怕就算是过年，玄火营也吃不起这样的一顿饭。
薛金彪让亲兵给自己在火上烧了几个干辣椒，撒上盐。半个辣椒，一大口米饭，额头上很快渗出密密麻麻的汗水。
杨天鸿最初担任营官的时候，薛金彪并不看好这个年轻人。
然而，接下来发生的一桩桩，一件件事情，都表明杨天鸿不是普通人。而且，他手上也掌握着殷鉴化等人永远无法相比的庞大资源。
薛金彪很清楚：攻下一个强盗盘踞的山寨，严格来说算不上是什么功劳。尽管落屏山贼寇强悍，但这种事情可大可小。就像在另外一个世界，某个单位官员不懂任何技术，每天最擅长的事情就是迎来送往，公款招待各式人等，所有事务全部交给下面的专业人员负责。如此一来，做出成绩，官员理所当然得到升迁表扬，下面的人却什么好处也没有。换个角度，就算该单位在事业上毫无建树，业绩平平，官员仍然牢牢坐在原来的位子上，最多也就是不能升级而已。
上面的人贪功领赏，这种事情薛金彪见得多了。因此，当听到玄火营扩编为玄火军，杨天鸿晋升为宣武将军消息的时候，薛金彪已经认定：杨天鸿就是值得自己肝脑涂地为之效忠的对象。毕竟，如此有实力，有背景，得到皇帝宠信的人，在整个大楚朝都不多见。
放下碗筷，薛金彪几把脱下身上的衣服，光着膀子走到外面空地上，对着用作训练的沙垒。大声咆哮着重重挥拳。
每个男人心目中都有建功立业的梦想。武将出头的机会，在于战场。哪怕就算是个小人物，也有着想要出人头地的美妙幻梦。
薛金彪浑身上下热血澎湃，他觉得，现在的玄火军。才是自己梦想中最喜欢的那个地方。
……
兵部尚书李绍明的府宅门口，至今挂着白幡，两旁门廊上吊着白纸糊成的灯笼，远远望去，弥漫着一股丧事人家的悲伤沉闷气氛。
内堂，书房的侧面。有一个地下室。四周墙壁全是石头砌成，虽然烛光和火把光线暗淡，却有着与地面连接的通气口。呆在这里，并不觉得呼吸困难。
李绍明身穿浅黑色的家居常服，坐在一把高背椅上。身体微微前倾，眼睛里充满了疑问，瘦长的脸上露出毫不掩饰的凶狠表情。
一个上身****的精装男子被铁镣牢牢固定在墙上。粗大的钢环卡住脖颈，手脚分开，五公分粗细的铁箍锁住了手腕和足踝，将整个人分成一个“大”字，紧贴着墙壁，虽然他拼命挣扎。却无法松动分毫。
杨天鸿和亲卫杨元站在旁边，默默注视着这一幕。
李绍明冷冷盯着禁锢在墙上的男子，淡淡地问：“姚克刚。你究竟说不说？”
被叫做姚克刚的男子皮肤光滑，显然是没有受过苦心拷打。只不过，长时间拘禁，使他的精神和体能严重受损。听到李绍明问话，于是睁开眼睛，虚弱地苦笑着。连连摇头：“大人，我……我实在不明白您的意思。”
当日。随同李绍明回乡省亲，途中遇袭。除了禁锢在墙上的这名男子。所有随行人员死得干干净净。
李绍明听从了杨天鸿的建议，在第一时间抓捕了姚克刚。然后，就一直把人锁在这间地下室。
“装傻充楞是没有用的。”
杨天鸿朝前走了几步，站在姚克刚面前，用颇具玩味的目光打量着这名囚犯，认真地说：“四名护卫，外加一个车夫。所有人都死了，唯独你还活着。你觉得，这是你运气太好？还是那些山贼强人的刀剑突然之间失去了准头？”
说着，杨天鸿侧过身子，朝着坐在上首的李绍明拱了拱手，继续道：“我问过李大人，当日走落屏山小道，是你提出的建议。那个时候，有另外两个人反对，你却用大人赶着回京为借口，辩称落屏山小道虽然崎岖难走，却可以缩短脚程为借口，使李大人选择了这条路。”
姚克刚艰难地转动着被铁环卡住的脖颈，摇了摇头，眼睛里全是惶恐和紧张：“不，不是这样的。我……我提醒过大人，落屏山周边一直有强人出没，若是真的要走那条小路，说不定会遭到贼人攻击。大人，李大人，您倒是说句话啊！我当日是不是这样提醒过您？是不是这样说的？”
李绍明的表情很是平静，在摇晃的烛光映照下，散发出一种对猎物充满敌意和杀意的无形威慑。他没有理会姚克刚，独自静默了很久，直到被困锁在墙上的囚犯渐渐失去了力气，低着头，大口喘息的时候，才阴测测地说：“没错，当时你的确是这么说的。不过，你同时也告诉我：山贼强人从来只会选择有钱的大富人家下手。行装轻便，人员简单的队伍，往往不会成为山贼匪寇的目标。我身边的护卫原本多达二十余人，正是因为你的建议，才分为两队，也只有包括你在内的五个人跟随于我。”
疲惫虚弱的姚克刚眼睛里闪过一丝惊慌。
李绍明继续用沉稳不变的语调说：“我回京的时间和路线，只有你们五个人知晓。当然，你可以辨称贼人都有据山等候过往行商的习惯。不过，此事也是古怪。那些贼人不在地势最险峻，最容易下手的路途中段袭击，却等到我们快要走到山谷出口的时候才出现。那个地方距离官道不远，乃是京师巡防营的管辖范围。我来问你，天底下怎么可能有如此蠢笨的贼匪？不选择人烟稀少的安全之地下手，偏偏要在官兵眼皮底下杀人劫财？换了是你，会做这种随时可能掉脑袋的生意吗？”
姚克刚用力咽了一口干黏的唾液，很是艰难地说：“这。这种事情谁也说不清楚。大人，我，我真的什么也不知道啊！”
站在旁边的杨天鸿冷笑着插进话来，：“什么也不知道？我看未必。我仔细问过李大人，那些贼人前前后后只射了不到二十箭。所有死者身上的命中部位均为要害。咽喉、头部、胸口……还有惨死的苗夫人，她的手腕被一支箭牢牢钉在了马车上。当时那些山贼距离你们至少超过三百米。如此之高的命中率，用“神射”来形容也绝不过分。呵呵！劫财杀人，可是掉脑袋的行当。即便是北边大漠里的射雕手，恐怕也不一定有这种本事和准头。漠北的金狼王公开招募射雕手，给出的待遇极其丰厚。不亚于王侯显贵。如此精准强悍的弓箭手，换了谁都会把本事卖与帝王家，怎么可能会落草为寇？怎么会自甘堕落，去做这种与官军和朝廷为敌的杀头行当？”
姚克刚的面皮一片涨红，急急忙忙地连声辩解：“万事皆有其因果。山上落草之人。必定有其原因。说不定……是，是为了他的家人，或者贪图钱财。”
“简直一派胡言！”
对于这种狡辩，杨天鸿勃然大怒：“我来问你。当日李大人与你一路逃难，为何你见到本将带领玄火营外出训练，上来就问是不是太子部属？玄火营当时未打旗号，表明身份之后，你却声称玄火营来路不明。要强行带着大人前往京师求救。姚护卫，你的这种做法很不一般啊！按照正常人的反应，在危险时候只要看到有人过来。都会不顾一切呼喊求救。你却恰恰相反，有救兵在前，还要挑肥拣瘦，分清楚对象。呵呵！难道你觉得，那些跟在屁股后面一路追杀的贼人不会把刀子朝你脑袋上砍？正因为你绝对安全，所以才没有后顾之忧？”
姚克刚本能感觉到危机临近。不顾一切吼叫起来：“我，我是为了大人的安危考虑。谁能相信一支来路不明的军队？那个地方距离齐州很近。京师巡防营根本不可能去到那里。你们自称是玄火营，谁来证明？又有什么证据？”
“既然连你都知道不能相信来路不明的人。为什么还要在那个时候下马询问？”
李绍明阴沉凶狠地盯着姚克刚，从嘴里发出的声音，如同野兽噬人前的低吼：“你为什么要问玄火营是否太子部属？还有，我查过当日的京师出城记录，太子卫队也是在那天出城狩猎。在宗人府的提前报备文档上，清清楚楚写着太子卫队的目的地，就是齐州猎场。”
恐惧，如潮水一般的恐惧，不断涌上姚克刚心头，仿佛狂暴海啸一样冲刷着他的思维神经。他绞尽脑汁寻找着辩解字句，却发现能够想到的每一个字都很苍白。如果现在没有这些铁镣束缚，自己肯定冲杀着逃出兵部尚书府。然而，李绍明和杨天鸿显然早有防备，他们第一时间就抓住了自己。现在，自己不过是摆在砧板上，任人宰割的肉。
杨天鸿平静地注视着姚克刚：“说吧！是谁指使你这样做？”