贾琏出孝后,进京复职,贾赦却留在了金陵。
当初因贾家出事，贾赦回京后料理完毕,便先买两个绝色的丫鬟一处喝酒厮混，毫无顾忌，此时见江南山清水秀出美人,美人无不是肌肤如玉、面容如花,娇怯怯,水灵灵，似乎一阵风就能吹走,他如何耐得住性子？
何况贾赦当差也不过地白领钱粮，如今长庆帝很是料理一批尸位素餐的官员,贾赦自知也在其列，索性不要身上的官衔，上书让给贾琏。
按例，贾琏不通考核，大约能袭一个和贾珍差不多的爵位，若是凭他的本事，说不定能不降等地袭贾赦一等将军。不过，贾琏从科举出身，于祖上旧爵并不稀罕，又见朝中那些世勋之家皆没有好下场，自家早无了旧部，遂上书推辞，仍做自己的知府去了。
这次回京复职，又有此事，长庆帝很欣慰地升他为四品。
纵使贾琏确实才干精明，但升职之快，亦是罕见。虽有人心中妒忌，但想到贾琏推掉了祖上仅剩的爵位，长庆帝有心弥补，也便不再开口了。
窦夫人本就和贾赦没什么情分，贾赦不肯离开，她却收拾行囊，随着儿子儿媳一块赴任，含饴弄孙，岂不比在金陵好得多？贾赦最是舍不得孙子，如何愿意？据理力争了几回，最终留下了长孙贾芾，也是因为贾琏意欲令其在林家所设书院读书的缘故。
林如海当初是为了族中子弟，设以书院，过了这么些年，早已名闻天下，求学者络绎不绝，贾琏曾在其中学过几年，自知其中风气，且江南为天下人文之地，才子多不胜数，几乎每回占去春闱大半名额，贾芾在这里读书，比在偏远之地强得多。贾芾年纪不算小了，业生得聪明伶俐，心性稳重，又有林睿在金陵照应，贾琏一切放心。
这些年太子依然坐镇南京，太子妃也来了，独皇长孙留在皇后身边抚养。夫妻二人极敬重俞皇后，深知俞皇后的见识非他们所及，故亦愿意。
林睿一直留在金陵，他之升职，也在金陵，倒是和太子越发好了。
宝钗心有所盼，她提议宝玉也去书院求学，就算因为宝玉的身份不能再从科举出身，但是贾母不在了，自己是妇道人家，终究不能全靠自己，以后还是要靠宝玉的，他才气本就胜过常人，好好上几年学，以后教导学生收取束脩，也是一项进益。
孝期过后，贾兰贾环皆已有了着落。
贾兰年纪渐长，李纨忧心其亲事，但因身份使然，自己的节妇名声并不能改变贾兰因贾家之罪而得的身份，贾兰孝顺母亲，提起探春现在的身份，意欲从军，博一个出身。李纨如何舍得？奈何贾兰心思已定，只得含泪应允。
贾赦对儿子不大慈爱，对这些侄子侄孙一向极好，当初就曾有许诺，闻听其意，立即修书一封，给当年贾家的旧部，现今在平安州的一些人送去，托他们给贾兰谋了个文职。贾兰读书既好，骑射亦佳，这些年一直没落下，贾赦都看在眼里，亦写在信中，很快就有了消息送来，贾赦立刻命几个长随下人送贾兰去平安州。
至于贾环，他读书虽也有些本事，却知难有进益，难有出身，不知怎地，竟对生意起了兴致。他本来就会察言观色，当年王夫人房中两个贴身大丫鬟彩云彩霞对她一往情深，常偷王夫人的东西给他和赵姨娘，就能看出他的本事了。
贾赦生平最恨贾母偏心，导致自己偏安一隅，所以颇为欣赏同样得不到贾母喜爱的贾环，拿出自己的梯己给他做本钱，加上贾环自己分得的梯己，不过几个月他就赚了一倍多利润，于是就叫他做生意了。
李纨和赵姨娘都觉得有了盼头，上面又无王夫人之压，每日喜笑颜开。
宝钗见状，如何不为自己担忧？如何能不盼着宝玉长进？她细细与宝玉分说明白，极力建议他能学有所成。偏生宝玉脾气执拗，每逢宝钗提起此事，性子上来，甩手就走，气得宝钗面白气急，在丫鬟跟前大失颜面。
宝玉当初因*一事，待袭人与众不同，素日格外倚重于她，当年想同生共死的人，袭人便在其中。谁知自从宝钗进门后，袭人便先被打发出去，仅剩麝月。麝月本就是袭人陶冶教育出来的，有袭人之稳重和平，却没有其短，有晴雯之心灵手巧，亦无其短。宝玉每同宝钗不睦，便往麝月房中去。他生得人物俊秀，举止出众，满腔温柔，独无纨绔子弟之脑满肠肥，朝夕相处那么些年，麝月焉能不心为之动，情为之生？只不过当初房中有袭人稳重在前，晴雯灵巧在后，对待他人虎视眈眈，她两者皆不出挑，不敢出头，自然凡事以袭人马首是瞻。现今宝玉身边只有她一个旧人了，莺儿又是宝钗的陪嫁丫鬟，她自是愿意服侍宝玉。
一来二去，宝钗不得不为麝月开了脸儿，放在房中，暗恨自己去了袭人，却留了麝月。麝月当年能避开袭人和晴雯的锋芒，留到最后，未必没有鹬蚌相争渔翁得利的心思。
贾家门楣已塌，宝玉风雅如旧。
莺儿忍不住抱怨道：“奶奶，竟是管管二爷罢。虽说二爷心地良善，宛如赤子，也不爱名利，才气并未消磨半分，但也得吃穿过活不是？如今咱们家都这样了，他还要用上等的徽墨在端砚中用泉水研开才肯用，那笔须得是湖笔，纸须得是宣纸，读书时要点香，坐卧时要点香，每日用的香，都够咱们半个月的开销了，还不算好茶好饭好酒好衣服好鞋袜。依二爷这么过日子，依老太太留下的梯己能维持几年？去年的收成，压根就不够二爷的用度。”
宝钗叹息一声，充满了凄凉和心酸，道：“我如何不知其中的道理？你也知道，我不知道劝过多少回，他始终改不了这公府少爷的性子。我原想着咱们家虽败，到底瘦死的骆驼比马大，终究不用他耕种做买卖，只要他好生读书，将来谋个出路，不至于坐吃山空。你看到他的反应了？甩手就往麝月房里去，半点脸面都不曾给我。”
她接着又道：“这些年，我也知道宝玉不爱官场禄蠹的性子，咱们家在这上面没有盼头，我也不求他给我挣什么凤冠霞帔、夫贵妻荣，只想让他上几年学，将来开家私塾，教导学生启蒙读书，哪里不好呢？他嫌为官做宰的人是禄蠹，是国贼禄鬼之流，那孩子可都不是罢？个个天真纯朴，他又是真有才气的，偏他不肯为之，想是吃不了这份苦。”
正说着，忽有丫鬟跑过来道：“二奶奶，二奶奶，史大姑娘来了。”
宝钗眉头一皱，道：“怎么又来了？”
和湘云的情分，早在湘云一次又一次的举动中消磨殆尽，何况宝玉是自己的终身依靠，偏生湘云每回来，必跟宝玉哭诉在史家受到的不公，使得宝玉怒发冲冠。当然，宝玉性子使然，无论怎样恼怒，都不会替湘云去史家理论，宝钗方才放心好些。
来人道：“这下子怕是住下不走了。”
宝钗和莺儿大吃一惊，都觉得不妙，忙问道：“怎么回事？大老爷当初送了她回去，宝玉竟不听大老爷的决定，接了她回来不成？”
来人道：“不是呢，是史大姑娘自己来的，哭哭啼啼，似是受了极大的委屈，而且连箱笼等物都拉来了。史大姑娘这样堵在门口，哪能不开门？若是拒之门外，反倒让人笑话咱们家了。可巧宝二爷带着麝月姐姐在前面顽耍碰见了，二话不说，接了进来，安置在咱们旁边没有人住的跨院里，大老爷还不知道，已经有人往各处报信去了。”
宝钗气极，带着莺儿就去跨院，果见其中一片忙乱，几个婆子正在收拾，宝玉则拉着湘云站在花树下说话，湘云一脸泪痕，宝玉一脸心疼。
宝钗努力压下心中的愤怒，面上一片柔和，走过去道：“云妹妹这是怎么了？哭得这样厉害？可是受了委屈？还是想念老太太了？别担忧，一会子请大老爷出面，请史家两位老爷接妹妹回去时给妹妹做主。”
一语未了，宝玉怒道：“回去干什么？以后云妹妹就住在咱们家！我原先说史家两位老爷和两位太太为人不差，谁知竟这样无情！”
宝钗一愣，开口问随湘云来的下人。
原来朝廷起复旧员，史鼐和史鼎花了极大的银钱和心血，意欲谋个职缺，打点进京。他们当年虽获了罪，终究没有判刑，只是罚了银子，如今事过境迁，朝廷又有邸报下来，自然是动了心思，不想在金陵继续蹉跎下来，故有此事。他们年纪虽然都不小了，可离致仕还远呢，再者，也都想为子孙儿女谋个好前程。
史鼐夫妇想得最周全，他们家已经这样了，当因他们一念之差，湘雪嫁进甄家后，虽说甄宝玉待她不差，然在老夫人跟前的日子却不好过，若是他们重新为官，甄家心里忌惮，也希望自己拉扯甄宝玉的前程，自然会善待湘雪。
因湘云的举动实在是伤了他们的心，此次进京湘云不在其列，湘云便恼了，来找宝玉。