琼花是我国古代一种名贵的花卉，每年五月盛开，花八朵五瓣，花瓣如白玉盘，花美似玉蝶群舞。相传隋场帝曾到扬州看琼花，因而琼花便名扬天下。每年春夏之交，前来赏花者络绎不绝。
平远楼前还布满了莲花，东侧为“唐招提寺莲”，西侧为“唐招提寺青莲”，中间为“中日友谊莲”。
据说：1980年春，为庆贺“日本国宝鉴真和尚像华国展”来扬州大明寺展出，植物研究所派专人把这三个莲花品种送到这里，种植莲花的古石盆是明、清时代的古物，由扬州园林管理处专门选择配置。
颜沉鱼和考拉从大雄宝殿往东走，迎面看到的这幢大明寺最有特色的建筑便是鉴真纪念堂。纪念堂是根据，为纪念鉴真法师圆寂一千二百周年，于中日两国纪念鉴真圆寂1200周年时奠基。
纪念堂按唐代建筑遗规并参照日本唐招提寺“金堂”的风格设计，由正殿、碑亭和回廊组成，线条刚劲，结构工整，雄浑朴实。著名建筑学家梁思成教授主持了设计方案，这是他生前设计的最后作品。
院内种植着樱花、松树，绿草如茵，整幢建筑显得简朴古雅，庄严肃穆。纪念堂南还有有关鉴真东渡事迹的介绍及史料陈列，整个区域共占地2540平方米。
大明寺古刹名僧辈出，其中唐代律学大师鉴真最为著名。
鉴真（687—763）唐代高僧、医学家。俗姓淳于。14岁于大云寺出家，20岁时赴长安从弘景法师受“具足戒”。巡游两京（长安、洛阳），究学三藏。专攻法砺大师的《四分律疏》、定宾大师的《饰宗义记》与道宣大师的《行事钞》等佛教律学经典，终成律宗南山宗传人。
鉴真26岁返回扬州，55岁当了大明寺住持，传戒讲律。兴寺建塔，塑造佛像，成为一位博学多才的佛学大师。
天宝元年（742），日本僧人荣睿、普照受日本佛教界和天皇委托，诚请他去日本传戒，鉴真欣然应允。从当年开始至天宝十二年。12年中，先后五次率众东渡，由于海上风浪、触礁、以及地方官员的阻挠而失败。尤其是第五次在海上漂了14天。
返途时，日本弟子荣睿病故，鉴真哀恸悲切，加上炎热，突发眼疾，导致双目失明。但他东渡弘法之志弥坚。天宝十二年，66岁高龄的鉴真第六次与日本遣唐使一起东渡。终于到达了日本。鉴真大师东渡时带有大量佛经、佛具及佛象，以及38名能工巧匠。
到了日本，他在弘扬佛法、传授戒律的同时，还传播华国文化，讲授医药知识，帮助日本修建佛教寺院。鉴真当年主持修造的奈良市唐招提寺保留着大唐建筑的风格，至今仍是日本的国宝级建筑。
鉴真在医药学方面，博学多能。极具爱心。他曾主持过大云寺的悲田院，为人治病。亲自为病者煎调药物，曾治愈光明皇太后及圣武天皇之病，日本天皇授予“大僧都”、“大和上”封号，日本人民称鉴真为“天平之甍”，意为其成就足以代表天平时代文化的屋脊。
在鉴真东渡前，已经有洛阳大福先寺的道睿禅师等唐朝僧侣受邀东渡。日本为何还要执意邀请鉴真呢？而且，到达日本后，鉴真的地位远高于同时代来自华国、印度、百济等地的僧侣。
有研究者认为，当时日本从唐朝邀请高僧东渡传法，主要是为解决日本僧侣戒律不严的问题。日本民间普遍采取“自誓自愿”的方式出家。对于戒律的理解五花八门。也就是说，任何人只要自己愿意，就可以宣布自己是和尚，而且没有什么戒律约束。
日本官府和民间都对佛教很推崇，但对这样随意的僧侣又觉得不能信任，于是，就产生了严格戒律，用受戒的方式规范僧侣的要求。
由于佛教派别不同，受戒内容差别很大。一般僧人受有五戒、八戒、十戒等，最为严格的是大乘教徒，要受二百五十戒，称为“具足戒”。这种严格的戒律日本当时无人了解，决心到华国聘请高僧。
鉴真是一名真正受过“具足戒”的僧人，而且在赴日之前，已经为40000多名僧侣受戒，正是日本方面寻找的理想对象。今天日本的佛教界已不排斥吃肉娶妻，而鉴真大师创建的唐招提寺中的律宗僧侣，依然是日本除临济宗以外少有的严守戒律的僧侣之一。
鉴真在日本生活了10年，于唐广德元年(763)病故于日本奈良，终年76岁。他在日本的10年中，为日本建立了律宗，并对日本的《大藏经》进行了校正。
他还将华国的建筑和雕塑艺术介绍给日本。在他亲自设计和主持下，在日本奈良建造了“唐招提寺”。