叶牧对即将前往的地方多少有些设想和提防,也许会是某处隐秘的屋舍，也许会是某个豪门大院，也许只是个僻静无人之地，但有一个地方绝对不在他的预料之内。
现在已是深夜,这里却喧嚣靡靡得远比白天更为热闹。丝竹声不绝，娇语声盈耳,香脂气扑面,红粉色满眼。罗衫半掩的女子们游鱼般灵巧地周旋在欢客们之间,巧笑着依偎着嗔语着,好一番风月盛宴。
烟花之地。
默然扯下柔若无骨般缠绕上来的如雪玉臂，闪身避开娇笑着偎过来的女子，从那层层脂粉圈脱出后，叶牧被武者领至了二楼的一处包厢，可以听见其中传出的歌乐之声。
武者有规律地敲击了几下门，在门外躬身禀报道：“大人，叶公子来了。”
雕花木门被人拉开，倾泻出了室内香料混着酒气的味道，女子的缠绵歌声伴着琵琶铮鸣声清晰起来，站在门内，同样武者打扮的男人看了叶牧一眼，抱拳避在一边，道：“叶公子，请。”
叶牧走进了包厢，一眼便看到了那位怀抱美姬，半提酒壶的华服男人。
五个美姬环绕在他身边，小意服侍，他抬眼看到走进来的叶牧，哈哈大笑一声，推开膝上那个正含着枚剥了皮的葡萄要哺入他口中的美姬，招了招手道：“总算来了，快过来坐。”
就像是在招呼一名相识已久的旧友。
这个男人看起来有三十余岁，面容生得极为端正俊美，就像酿到了醇厚的美酒，经了岁月后沉淀出醉人的魅力，即使是这样放浪形骸的举动，在他做来也自有一股不羁风流。
叶牧走到男人左手边的空案坐下，自有美姬乖觉地过来斟酒服侍，奉上水果糕点等物。一边坐着的歌姬一曲唱罢，又换了支调子启唇唱起来。男人端起酒杯，向这边抬手一敬，道：“我知道你叫什么，从何处来，来京为何，你却不知道我是谁，又为何邀你来此，这一杯，权作赔罪。”说罢仰头喝干，亮了亮杯底，靠在他腿旁的美姬立刻执起酒壶，再度斟满。
男人执着酒杯看过来，道：“我是简临，承祖辈余荫，袭安顺王爵。邀请叶公子来这里，实是因为听闻公子自南部而来，想探询一下南部情形。仓促之间，招待不周，见笑了。”
简……这个姓，可着实不多见。叶牧迎视着简临，没有理会一旁软玉温香依偎过来的美姬，问：“王爷想问哪方面的事？”
知道他的姓名，知道他自南部而来，还知道他为何来京，对方这样说或许只是为了震慑，但是对方显然不知道，他的经历比较特殊。在这个世界上，知道他名字的，也不过寥寥几人而已，而其中知道他会来京城寻找叶茗和叶暖的人，只有三个。
联系来此之前罗迎的神态反应，简临的情报来源于何处，一目了然。
他不在的时候，罗迎对叶茗和叶暖多有照顾，重逢时孩子们虽然情绪波动得厉害，但面色健康红润，衣着也干净温暖，为着这个，他是感激她的。这一次，他不会计较这件事，而对于简临的询问，只要不涉及私密，他也会如实告知。
这看起来，倒更像是一次试探。
垂下眼，叶牧想到的是另一件事。
贺凉和他的这位同门之间，也并不是看上去的那样亲密无间啊。
在叶牧坐在红粉堆中凝神应付周旋，置满桌美食于无物的时候，有人正为了一口吃的，挣扎在生死边缘。
发动地陷那座山的山腹中，仍留有些许不大的缝隙，有的地方勉强能让人挤进半个身子，到处密密实实看不到半点光明。
阿留费力地从一处窄小的缝隙中挤出来，弯下腰，将手指长的两条小鱼递到自壁中露出来的一颗头颅嘴边，咽了口口水，努力把视线从鱼身上移开，小声说：“你吃。”
从幽梦魔那里得来的眼睛，让他在黑暗中也能隐约分辨出活物和死物，但他笨手笨脚，守在那条细细的地下水流旁，忙了半天，也只抓到这两条小鱼。
山腹坍塌的时候，他正缩在一间石室里被一名妖魔侍卫看守着，慌乱中根本不知道发生了什么事，就被什么打到头昏了过去。他醒来的时候，自己的小半个身子被埋在土里，周围没有光线没有声音连空气都稀薄得可怕。把自己挖出来，他在黑暗中跌跌撞撞摸索着，像个没头苍蝇一般只能听到自己的喘气声和心跳声，在这无边的寂静里被放大放大。
不知道乱撞了多久，他几乎要在这心跳声中发狂的时候，幽梦魔的眼睛让他看到了一抹光。
那是活物才有的情绪之光，朦朦胧胧的，对他来说却是无比明亮耀眼，他发狂般地挖掘着，来到了那里，抱住那颗头颅放声大哭。
尽管肚子很饿，他觉得，这颗头更需要吃些东西。它的身体被塌下来的土严严实实压住了，土里头还夹杂着大大小小的碎石，他徒手挖了半天，也只挖开了一小块地方。要整个挖出来，绝对不是一时半刻能做到的。
他希望它活下去，他需要它活下去。
头颅动了动，微微偏了一下，张口咬住那两条鱼，吞了下去。
它第一次发出了一个音节，模糊的奇异音调的，人类的语言：
“水。”
晨光微熹，叶牧带着一身脂粉气，离开了渐渐安静下来的勾栏院。
他离开之后，简临也搂着名女子出了花楼，一辆豪华马车驶过来，载上两人又骨碌碌地行远了。
不消半个时辰，到了安顺王府，简临叫了名小厮过来，让他着人领着那名女子安置下来，而自己则直接去了书房。
一名青年男子正倚在窗边，专心看着一册书卷，听到脚步声后抬眼看过来，将书放下，站起身倒了杯茶递过去，问：“老师，如何？”
简临接过这隔夜茶喝了一口，嫌弃地嘴角一抽，不动声色地放到一边，正色说：“太子殿下，此人可用。”
而回到小院的叶牧刚刚跃上墙头，一扫院内当即面色大变，脚下一点箭般疾冲出去落在叶暖身边，沉声问：“暖暖怎么了？”
叶暖躺在空地中央，是熟睡的模样，周身却覆着巴掌厚的半透明黑色晶体，看上去就像是将她整个人封进了一大块黑水晶里。叶茗守在她身边，凶狠地和罗迎对峙着，手里攥着一把药瓶，而那条翠蛇盘在叶暖身上，昂首吐信，三角锥般的蛇头四处转动，眼中是冷冷的凶光。
站在数米开外的罗迎见到叶牧，松了口气叫道：“你回来了。”知道眼下的场景多么容易让人误会，她语速极快地解释道，“你走后他俩说要等你回来，我劝他们先去睡，结果刚才听到响动出门发现他们偷偷跑出来了，我看到时叶暖已经是这个情形了，叶茗一直不让我靠近查看，问他什么也不回答。这情况得持续了将近半个时辰了，你快看看叶暖怎么样了。”
衣摆一紧，叶牧还未询问，叶茗看到他后已经立刻靠了过来，抓着他的衣摆匆匆说道：“爹爹！暖暖没事，别让人靠近她！”
没有细问，叶牧先应下：“好。”他看向罗迎，直接道，“抱歉，罗姑娘，我有些话想问茗儿，可否请你暂避？”
罗迎点点头，担忧地看了一眼叶暖，说：“我出去走走，一个时辰左右再回来。”
标记了罗迎后，看着那个绿点确实远离了这附近，叶牧这才问叶茗：“茗儿，怎么回事？”
叶茗仰着脸，认真地说：“爹爹，暖暖要成年了。”
成年？