建安四年199年十二月，许都城内已是一片枯枝凝寒冬日景象。但这却并没有影响众人为曹蔡联姻做准备兴致。有道是自古受聘成婚之期各有定例：天子一年，诸侯半年，大夫一季，庶民一月。不过曹操与蔡吉虽是诸侯等级，但眼下局势却容不得两家为个婚礼准备上半年。因此曹蔡联姻终还是以大夫一季为标准进行筹备。
这一日正当曹府上下正忙着为联姻置办聘礼之时，身为准郎曹丕却兀自蹲后院中将一截寸把来长柳枝插入泥地。黝黑花泥沾湿了少年垂地衣角，但曹丕却并没有介意，而是悉心地将柳枝周围泥土用手轻轻拍实，就好像他不是种树而是埋藏一件心爱宝物。
此时花园另一角，两个十岁左右童子正坐长廊栏杆上饶有兴致地看曹丕种柳。但见其中一个年纪稍长，头发枯黄男孩晃荡着双腿向曹丕问道，“二哥，大冬天种柳来年能活乎？”
“柳树耐寒，此地又日照充足，想来明年开春之时，便可抽枝发芽。”曹丕说到这里不由顿了一顿冒出一句道，“何况吾现不种往后就没机会了。”
曹丕大约是半个月前得知自己将要远赴东莱与徐州牧蔡安贞订婚。作为一个汉末侯门子弟，十二岁曹丕对男女之事并非一无所知，但要说到订婚、联姻之类事却又让刚刚步入青春期他不禁有些措手不及。特别是与其订婚女子不仅比他大六岁，而且还是与父亲一样诸侯，是令曹丕对自己未来充满了茫然与紧张。因此眼下曹丕手中树苗与其说是一株柳树，不如说是他对家人眷恋。
“阿植会为二哥天天照料此幼株。等幼株长成参天大树，二哥便能回来也。”
长廊上另一个年幼童子举手打断了曹丕思绪。没错，眼前这两个男孩正是曹丕一母同胞两个弟弟曹彰与曹植。不过未满十岁二人似乎还没有理解联姻究竟意味着什么。曹植信誓旦旦表示要为曹丕照料幼苗之后，曹彰也跟着兴致勃勃地附和道，“阿彰也会为二哥照料幼株。谁敢动此幼株，阿彰就替二哥揍翻他”
“那就拜托二位咯。”曹丕站起身朝着两个弟弟点头一笑。但他笑容背后却带着一丝莫名无奈。毕竟曹丕并不知晓自己此番走后还能不能回许都，还能不能再见到弟弟们。
就曹丕与弟弟们交谈之际，从他们身后忽然传来了一个浑厚声音，“子桓原来此。”
三人回头一瞧，但见来者正是他们同父异母兄长曹昂。曹昂相比一个多月前似乎清瘦了不少，但他眉宇却又比一个多月前少了几分纠葛，多了几分坦然。由于曹昂比曹丕年长十岁，比曹彰、曹植是年长十四、五岁。因此曹植一见曹昂便立即跳下栏杆，恭恭敬敬地向其俯身一揖道，“见过兄长。”
相比乖巧曹植，向来仰慕曹昂武勇曹彰则像只猢狲似地蹦到曹昂面前，“大哥何时回许都？此番可带阿彰一起出征乎？”
“可否带汝出征得问过父上。不过吾倒是可以带汝去打猎。”曹昂宠溺摸了摸曹彰脑袋，跟着又将视线转向了曹丕道，“阿彰，阿植，大哥有事同子桓说，尔等先到别处玩去。”
“子桓？”曹彰与曹植面面相觑了一下之后，方才反应过来自家二哥由于成亲了，不仅提前束了发，而且还拥有了属于自己表字——子桓。于是两个小家伙当即不再掺和“成人”间对话，双双吐了吐舌头一溜烟地跑了。
“兄长。”面对曹昂单独谈话要求曹丕像曹植一样恭敬地先向其躬身作了一揖。但之后他却不知该如何搭腔才好。身为联姻小郎曹丕，这段日子总免不了会听到下人们谈论各种有关联姻事宜。但诸多风言风语之中，曹丕曾不止一次听人说起了过大哥曹昂与蔡吉互生情愫传言。事实上，曹丕第一次见蔡吉也是大哥曹昂陪同之下。或许那时大哥与蔡吉并没有注意到自己。可曹丕却清楚得记得蔡吉宴会上因祢衡无礼之举晕厥时，大哥那惊慌焦急模样。记得蔡吉出使许都之时，大哥天天去城门口等候情景。听说大哥曾为联姻之事丢下人马，一路自汝南飞奔至官渡与父亲争论，结果换回一百军棍。而如今即将与蔡吉订婚之人却是自己，大哥会作何反应，曹丕不得而知。
曹昂看着站花圃泥地中有些茫然失措幼弟，心中也是感慨万千。经过前番官渡争论，曹昂心知蔡吉与曹丕联姻之事已不可挽回。但令他为震撼却是父亲有关“天下未平，何以为家”解释。一直以来曹昂都将这句话当做蔡吉同他约定。可这一次联姻事件让曹昂终于意识到有些事并不如他想象中那样。于是将感情暂且搁置了一段时日之后，冷静下来曹昂觉得身为兄长，自己有责任弟弟出行之前给他一点建议。
“子桓何时去东莱？”曹昂张口询问道。
“开春之后便启程。”曹丕连忙低头作答说。
曹昂打量了一下曹丕之后，突然问道，“怕吗？”
少年抬起头看着兄长，张了张嘴似乎想说什么，可后还是沉默地摇了摇头。
“不怕便好。蔡安贞是人，不是妖怪。”曹昂走进花圃拍了拍曹丕肩膀安抚道。
曹丕显然没料到曹昂会如此表态，不禁诧异地仰头问道，“兄长不怪阿丕？”
“吾为何要怪汝？”曹昂侧头反问道。
“家仆都说兄长喜欢蔡安贞。”曹丕忍不住脱口而出道。