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张纯起兵后以迅雷不及掩耳之势，席卷整个幽州，连续击杀护乌桓校尉公綦稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终等汉朝官员，声威大震，周边各山寨及鲜卑部分小部落纷纷投效，兵力扩充到十万。
朝廷被西凉战事拖住，无力北顾，对张纯的叛乱并未作出积极的回应，张举遂发出布告自称天子，封张纯为弥天将军、安定王，公然宣称要取代大汉，责令灵帝退位，令三公九卿奉张举为主。
十常侍掌控朝政，已是无人可用，灵帝听闻北方之乱，就点名让姜盛领军。十常侍担心京师安危，就说北军无法再抽调兵力。
灵帝就下诏，拜姜盛为讨逆中郎将，调集青州、冀州地方官军北上讨贼，令平难中郎将褚燕出兵协助。
姜盛接到诏令后即令杨凤暂代郡守职位，夏侯兰、邓茂领军一千留守，而姜盛领于禁、张郃率私军两千和青州拼凑而来的万余兵马星夜奔走幽州，褚燕令赵云、审配留守冀州，而自率三万兵马北上，冀州各郡县出兵两万。
姜盛领军六万余人直指张纯叛军的前锋大营所在地土垠（今属河北唐山），张纯亲率大军八万迎战。
燕山南麓平原上两军对阵，总计十余万人的厮杀即将打响。北边帅旗上“弥天将军张”，南边大旗上书写一个大大的“姜”字。
张纯的部队由于得到了乌桓丘力居的资助，骑兵达到了两万之数，战鼓响起时，张纯令骑兵冲锋，两万铁骑如潮水一般涌向姜盛军。
姜盛令骑兵于两翼掩护，步军以刀盾兵为首组成防御方阵，集中全军的两万弓箭手在步军掩护之下严阵以待。
骑兵的战斗力主要发挥在冲阵上，姜盛就是要避其锋芒，挫其锐气，然后以骑兵冲杀。
姜盛军在锣响的指挥下徐徐后撤，完全不惧张纯骑兵的冲击，待得骑兵进入最佳射程之后，姜盛一声令下，两万弓箭手分成三组，以三段射的战术向张纯骑兵发射。
所谓三段射就是把弓箭兵分成三组，第一组发射完毕后即退回后阵搭箭，第二组紧接着发射，完毕后退到第一组后面搭箭，第三组再攻击，如此循环、周而复始。
姜盛军这边秩序不乱，有条不紊，而张纯骑兵那边则看到漫天的箭雨连绵不断，从气势上就弱了许多，张纯骑兵还未冲到姜盛军前，就已经折了四千多人，而马速快，冲到阵前的又陷入了姜盛步军挖好的陷马坑内。
姜盛的刀盾兵掩护下并不是只有弓箭兵，后退时行走路线的空隙间都有掘地的步兵紧张作业。燕山南麓平原的土质虽然疏松，但都有直立不塌的特性，此时，姜盛也是利用了这个特性，可以在最短的时间内挖出较深的沟壑，而又不影响沟壑之间的梗上行军。
官军的后退都是紧张有序的，而张纯骑兵的冲阵可就相对混乱一些，如此一来，这些陷马坑就发挥了作用，前马失蹄，则绊倒了后马，冲到阵前的骑兵们碰撞踩踏者不计其数。
姜盛军步兵的舍命掩护下，弓箭手依然在发挥作用，跟在后面的敌骑兵不断有人掉落马下，而姜盛步兵也在骑兵冲杀下死伤惨重。姜盛见时机成熟，一通战鼓响起，两翼的骑兵从两侧掩杀过来。