但天有不测之风云，景和十五年时，一伙京郊帮会中人看中了他家的那几亩田地，便想以及底的价格收走，顾父自然不肯相让，这是传家立命的本基业，哪里能相让于他们，于是双方便起了争执。一个读了一辈子死书的读书人，怎会是这帮人的对手，没两下便被打倒在地，回家之后不久，便吐血而亡，那几亩良田却也归了那帮人所有。
顾家家境，便在那时每况日下。那一年顾井然十二岁，母亲洗洗补补，缝缝连连好不容易才将他将养成人。
都说时来运转，却也是顾书生的命好，与他同村的余员外家的闺女，在一次踏青出游时，看上了他。从那之后，两人便相生爱慕，常常相约后山小河边。
虽是发乎于情，却也止乎于理，并未做出什么苟且之事。
恰逢此时，顾母因长年劳作过度，得了气疾，不久便病逝了。顾书生悲痛欲绝，为母亲守孝三年。
守孝期满后，那余家的小姐因年岁渐大，却有些等不住了，便催着顾书生去他家提亲。一个穷秀才，一无功名，二无恒产，余员外哪里肯将自己的掌上明珠许配给他，便在顾书生提亲时，百般言语羞辱之后，又叫家下人等将他乱棍打出。
可怜顾书生此刻满身是伤，家中仅有的一点财物，还置办了提亲礼，挨那一顿乱棍后，那礼物也早已不知丢到了哪里。又逢寒冬腊月的光景，身上衣衫单薄，当真已是举目无亲。
最后便想着去京城里讨些活计，给人写写算算，做个帐房先生也是好的。
却不想，因天寒地冻，又临近年关，京里的活计难寻。便在饥寒交迫之下，倒窝在净安侯府门前。也是他命不该绝，恰逢赵肆出去办事，见这书生有些眼熟，便将他带到府内，几碗热烫灌下，才算回了魂。
之后，顾井然便在李家住下了，帮着管帐的先生们合算一些府里日常的支出进项。
那一年，是景和二十年腊月。
再后来，因他脑子活泛，比比帐目都算得清楚明白，没有半分差错。李乐见他又是个底子干净，性子宽厚，知恩图报之人。
便让他开始负责玄衣会与梅香竹那边的一就帐务。
之后，因为十井坎千里寨这边实在太需要人手，便将他安排过来，做了白扇子的副手。
客套完毕之后，李乐便对顾井然说道：“今年科考，本意是想上~你去参加的，你我也能做回同年。但这边的事情实在太多，我又分身乏术，便只能委屈你了。”
顾井然毫不在意地淡然一笑，说道：“顾某这条性命，此生已卖于小侯爷，科举之事已不作他想，又何谈‘委屈’二字？”
李乐笑道：“胡说，你又不是我家奴仆，何来卖身之说？清清白白的读书人，没来由说这些自贱的话，也不怕污了自己的名声。卖身卖命之说，此后休提。我将你当朋友，你却不能平白的作践自己。等过个两三年，当今至尊再开科举时，你便去考吧，以你的本事，连中三元也不是什么难事。”李乐一句话，说得顾井然双目通红，几欲热泪横流。原本挺得直直的腰杆子，此刻却突然弯下，深躬到底，向着李乐大礼参拜道：“三公子大恩，顾某此生没齿难忘！”
李乐赶紧将他扶住，心里感慨着，哪个读书之人没有求取功名之心？虽说如今大商文武平等，取士之路也并非只有一条，但前宋看重读书人的情怀还一直在存留。没见白扇子听了李乐对顾井然的话之后，两只眼睛都往外渗光吗？
他们两个文人之后，又有从叶沉明那里借来的三个将领，上来跟李乐行礼。接着便是两位宫里出来的供奉，木着一张脸，不冷不冷地和李乐拱了拱手。
李乐也不在意，这帮人在宫里就是这般模样，对谁都爱搭不理的，早习惯了。
然后，一行人便进了寨子，彼此间有说有笑，却也有几分热闹。
一路走过，张行知依旧是那副笑迷迷的模样，对周边事物毫不关心。白天羽与他却完全不同，路过一片空旷的操场时，他看到有四五个身穿铠甲，将军模样的人，在一群约模两千左右，分成四五队，站得如同松柏一般的黑衣少年当中来回走动，若有人姿势略有不正，便会将那少年人一掌拍在地上，少年站起来时依旧挺得笔直，只是嘴里流出得血，在证明那少年刚才受到的那一掌并不轻松。
再路过一片小林子时，隐隐有几百个身影在林子里乱晃，间或有坐在林子中间的一个头带乌纱折上巾，面上无须，悠然饮酒的老太监，将手中的石子激射而出，便有一人闷哼一声，从穿俊间的树上应声而落。
落下的也是个少年人，脸上尽是痛苦之色，却咬着牙，擦了擦额头上的血迹，再次飞跃上树，在林间来回穿梭。
张行知对这些事情都完全无所谓，只是瞧个热闹而已。
白天羽却非常上心，他有种本能的直觉，这些少年将来会非常了不得。
此时，那些出来迎接李乐的人，除了白扇子和顾井然之外，其他的人都已散去，各忙各的去了。