卫蓉娘赶在掌门寿辰的前一天回到仙云峰。与她一同回来的，还有坐镇蓬莱殿的长老贺敬贤、师兄李少屿、邓元通及一干二代弟子。
他们去了一趟瘴叶林。
之前邓元通和宋韫联手斩杀了腐叶之海中的地龙，抽筋扒皮搜魂夺丹，收获虽丰，总觉得哪里不对劲，姚姜花费偌大心思合成五麻散，连性命都赔了上去，只为了地龙身上的这些东西，有点说不过去。二人出了瘴叶林，商议再三，正待仔细搜索腐叶之海，宋韫忽收到钩镰宗陆宗主的飞剑传书，急召她回转流石峰。
师门有令，不得推脱，宋韫自忖这一去，不知几时才能下山，无奈之下，干脆把好处让给邓元通，送仙都一个大人情。邓元通擅自做主，除了抽取一条精魂外，把地龙的尸身连同内丹尽数都交给宋韫，自己匆匆赶回仙云峰禀告掌门。奚鹄子何等精明，意识到这是千载难逢的好机会，当即命青阳殿开炉炼制一批辟毒丹，前后花费了一个多月才炼成，并请贺敬贤贺长老出山，带领门下弟子前往瘴叶林。
地龙已除，腐叶之海中再无妖物藏身，贺敬贤等人花了半年工夫，从腐叶之海深处找到了两朵“黑心莲”，无枝无叶，花开一十三瓣，心如墨染。贺敬贤视若珍宝，亲自将黑心莲收入玉盒中，不容第二人经手，李少屿等人虽知找到了好东西，却连见都没见着。
一行人回到仙云峰后，贺敬贤立马去见掌门，二人在三清殿密议了许久，离开的时候，贺敬贤双手空空，把两朵黑心莲都留给了奚鹄子。
腐叶之海中的黑心莲因瘴气而生，受地龙妖气日夜滋养，是一味去除暗伤的良药，奚鹄子寻觅这黑心莲已有十多年，没想到得来全不费工夫。
掌门寿辰之日，仙都内门、外门、试炼弟子齐聚三清殿外，轮番为掌门贺寿，磕头奉酒，奚鹄子笑盈盈受礼，他脸色依然灰败，神情却轻松了许多。
礼毕，一干外门弟子和试炼弟子退出长瀛观，只留下二十一名内门弟子，进行七年一度的大比。内门弟子中，奚鹄子亲传五人，首徒荀冶在鹰嘴岩闭生死关，在场的只有李少屿、邓元通、刘柏子、卫蓉娘，二代弟子一十六人，其中魏十七、秦贞、许砺、辛老幺、石贲等五人新近晋升内门，其余十一人修为参差不齐，浅者才凝成道胎，深者已修成剑芒。
赤霞谷论剑在即，除了掌门奚鹄子外，坐镇蓬莱、青阳、朱明、白藏、玄英诸殿的长老也亲自到场，关注这一次大比。
大比分两轮，先是二代弟子推举五人，一较高下。