从黄河岸边回到凤栖以后，屈志琪收拾行囊，打算回部队去。外甥李怀信拦住舅舅的马头，要舅舅带他同去。
刚刚送走了女儿李妍，儿子李怀信又要远行，李明秋和满香的心里几乎崩溃，无论如何也无法承受。可是他们已经答应过怀信，要志琪带着怀信去从戎，志琪为难着，勒住马头，下了马，安抚外甥：“你还小，再读几年书以后，舅舅一定带你出去”。
怀信知道舅舅骗他，也清楚舅舅不带他走是外公从中作梗，他也感觉这些老人太可怜，他这一远行外公外婆和爹娘身边不剩一个儿女，可是凤栖这座县城的空间太小，他想到外边的世界去闯荡，在照顾亲人跟实现志向之间，怀信选择了后者。他不顾亲人的阻拦，不怜悯妈妈的眼泪，不看外公跟爹爹焦虑的眼神，死拽住舅舅，非要舅舅带他走。
外公看这个外孙死犟，知道这样僵持下去大家都很受伤，于是给儿子屈志琪使眼色，志琪明白老爸的意思，对外甥说：“咱们今天不走了，让你爸你妈帮你收拾一下，明天舅舅带你去”。
李怀信不是三岁小孩子，岂能让舅舅蒙骗过去，他知道舅舅想甩下他偷偷溜走，于是把舅舅跟紧，连舅舅上厕所也站在外边监视。
十二能跟女婿李明秋商议，要不然这样，跟怀信商量一下，送怀信去长安或者南京去上大学。这时一个折中的选择，李明秋和满香不想再让这个小儿子去上战场。可是当大家把这个想法告诉怀信时，怀信说：“我再也不会相信你们”。
屈志琪有点无可奈何，他对老爸说：“我理解大家的心意。既然怀信一定要跟我走，我就把这个孩子带着，到部队以后我会见机行事，如果有机会我会安排孩子干点其他。不会让他上战场”。事已至此李明秋和满香都无话可说，只能嘱咐志琪多费心。
李怀信见大人们都对他妥协，又有点感觉对不住爹娘，他搂住妈妈的脖子说：“爹、娘，我以后无论到了什么地方都不会忘记你们二老”。
李明秋忍不住鼻子发酸：“孩子，我们盼你有一天跟你舅舅一样，功成名就，衣锦还乡，到那时，我们就是受了再大的委屈，都不在话下”。
满香却一把将怀信推开，流泪道：“爹娘的心在儿女身上，儿女的心比石头还硬，这阵子说得好听，一旦远走高飞，就把爹娘忘得干净”。
那是一个阴天，屈志琪带着外甥李怀信和两个护卫一行出了南城门，一直朝南走，满香扶着妈妈，明秋扶着岳丈，大家目送亲人消失在路的尽头。几片雪花飘落，黄褐色的土地上，坐落着零散的村庄，一座古城突兀耸立，城墙上国民政府的旗帜迎风飘扬，一队士兵荷枪沿着城墙巡逻，几个农民跳着胆子、赶着毛驴、推着蚂蚱车进城，高原古城显得祥和、宁静。可是在这宁静的背后，正经历着动荡，各种角色尽数出台，演绎着阴谋，显露着狰狞。然而、暗潮潜涌中，一些有识之士，正为着中华民族的事业，浴血奋斗。
从沿路抢劫的土匪行当中激流勇退，李明秋习惯了一人独处，他经常一人一壶酒、一碟菜，自斟自饮，消磨无聊的岁月。可是，自从送走女儿和儿子以后，李明秋突然感觉孤独，自己年纪还五十岁不到，正是男人雄心勃勃建功立业的时候，心想杨九娃、郭麻子还在生活的深水区扑腾，而自己却过早地退出……悠闲是一种催老剂，稍不留意就把你送入坟墓。可是他不知道该干些什么，一个人在街上转悠。
搁往年一过正月初三，凤栖街上早已经锣鼓喧天，周围几乎所有的村子都闹秧歌。可是这一年不知怎么搞的，已经正月初五了凤栖街上还听不见锣鼓声，也许生活的担子太沉，人们已经没有心情去闹秧歌。细想之，也不尽然，凤栖这块土地有点神奇，旱涝保收，除非大旱之年，一般不遇大的灾荒，即使歉收之年人们正月闹秧歌的热情从来不减，抬头看天一直就那么阴沉沉的，一副半死不活的神态，李明秋突然间无师自通，这半年人们经历了太多的变故，生活的节奏被打乱，重新整合需要时间。
由于田中先生的药铺关门，济世堂又成为凤栖街唯一的药铺，日子有穷富之分，得病不分穷人富人，药铺过年也不关门，为了病人半夜叫门方便，铁算盘在门上安装一只响铃，只要听到铃响铁算盘就一定要起来开门，风雨无阻。这几年日子过得上心，铁算盘很少得病，偶尔头痛脑热，吃几片西药准好。年头年尾生意火爆，中医西医手段高超。铁算盘是个生意精，提出跟两位先生利润分成，所得收入一分为三，叔侄俩各占一成，两个先生分一成。赵先生、祁先生的收入猛增，更加敬业，尽心尽责为病人治病。
李明秋以前对那药铺并不在意，因为他有其他收入，可这几年财源渐少，便对那药铺有所重视，这天他有意无意之间又转到药铺，看祁先生、赵先生的柜台上都有几个病人，叔叔铁算盘是个财迷，把钱匣子管得很紧，卖药收钱从不让两位先生插手，甚至上茅房也要把钱匣子抱上，对此两位先生很不以为意，认为铁算盘防备他们二人就像防贼。
李明秋进药铺时正好叔叔上茅房，几个买药的人等得有点不耐烦，可是两位先生不敢贸然收钱，只能苦等老掌柜来算账。李明秋左等右等等不来叔叔，心里产生疑惑，走到茅房里一看，看见叔叔昏倒在茅房，钱匣子掉在茅坑里。
李明秋慌了，大声喊道：“叔叔——”！两位先生闻声赶来，把铁算盘扶进里屋的炕上，铁算盘一声呻吟，睁开眼左右瞅瞅，问道：“钱匣子哩”？
李明秋苦笑：“人都成了这样了还关心钱作甚”？！