暮霭中的转马沟煤矿，像一个巨大的坟场，挖煤工人每天用板车把煤炭从坑道里运出来，堆放在铁路旁边，火车吐着浓烟，拖着长长的车厢，鸣叫着，每天准时来两趟，装煤没有机械，全靠人力用铁锨把煤装进车厢。一阵风刮来，煤炭粉末被风吹起，搅得天昏地暗，装煤工人的身上、脸上全部站满了煤灰，看起来好像是一群活鬼，惟有两只眼睛还在动弹。
金宝川是一条朝鲜汉子，日本鬼子占领东北以后，跟随哥哥张大山来到郭宇村落脚，张大山东渡黄河跟日本鬼子拼命被鬼子用刺刀捅死以后，金宝川跟郭宇村的其他汉子们一起，被用鬼子们绳子捆着来到转马沟煤矿挖煤。
挖煤工人是一群死了没有埋的活尸，谁也不知道这苦涩的日子什么时候能够熬到头。矿井里管理、监督挖煤工人的是工头，工头是日本鬼子雇用的汉奸，汉奸可以不干活，手里拿一根皮鞭，看见谁不顺眼或者偷懒就朝你身上猛抽一鞭子，工人们对工头恨之入骨，但是没有办法，工头有日本鬼子们为他们撑腰。
在敌人的皮鞭下生活，饱尝了亡国奴的滋味。日子在一天天溜走，转瞬间到了初冬，那一日，一名老矿工被工头暴打致死，煤矿上发生了第一次骚乱。手无寸铁的矿工们抬着同伴的尸体到煤矿指挥部情愿，鬼子们不问青红皂白，竟然架起机枪扫射。
其实，鬼子们开始使用的是威吓手段，他们并不打算朝人群开枪，总认为这些会说话的劳动工具在机枪面前就会退缩，殊不知人在暴怒之下也会产生一种不怕死的冲动，与其窝窝囊囊地活着，不如轰轰烈烈地去死，不知道谁喊了一声：“跟****的拼了”！几百名矿工一拥而上，手执棍棒跟鬼子们展开了肉搏，鬼子们看局面无法收拾，图穷匕首见，举枪朝工人们瞄准，打死了几名矿工。
矿工们被迫退缩了，可是井上井下一片死寂，上工的号声响了许久，不见有人出工，转马沟煤矿工人举行了有史以来的第一次罢工。
这件事惊动了宫本，宫本是个中国通，知道官逼民反的道理，深蕴儒家治国的理念，他不主张对矿工们施压，民不畏死，何以死惧之？那是一场意志和智力的较量，宫本指挥着一支汽车队来到矿区，从汽车上卸下来大米、白面和猪肉，宫本当着矿工们的面，亲自处决了那名打死矿工的工头，把几个朝矿工们开枪的鬼子五花大绑，声言要告上军事法庭。然后亲临矿工们住的工棚慰问，亲自给矿工们打饭打菜。这一招的确管用，矿工们疑惑着围在一起，端着饭碗聆听宫本关于建立“大东亚共荣圈”的说教。
转马沟煤矿重新复工了，撤换了几个对矿工施暴的工头，然后实施以华制华的战略，从矿工们中间选出几个工头。金宝川由于平时不爱说话，被日本鬼子管理煤矿的大佐看中，竟然当上了工头。
郭宇村出来的汉子还有一个被日本鬼子看中，那就是栽逑娃。在日本人的矿工名册上，写着栽逑娃的大名：齐贤，郭宇村人不知道栽逑娃的大名，日本人也不知道齐贤的诨名。栽逑娃跟其他人一起，被用绳子捆绑到煤矿上，少佐问他：“你的，什么的干活”？
栽逑娃晃了晃自己粗壮的胳膊：“我的，打铁的干活”。
少佐围着栽逑娃转了一圈，接着问道：“叫什么名字”？
“叫栽逑娃”。这句话刚刚说完，栽逑娃就挨了鬼子少佐的一拳，少佐以为栽逑娃在骂他，也用日本话骂了栽逑娃一句“八格”！
栽逑娃被打晕了，立刻改口道：“我叫齐贤，栽逑娃是村里人起的绰号”。
少佐歪起头听翻译解释，解释完以后对栽逑娃竖起了大拇指：“你的，良民大大的”！
从此后，栽逑娃就没有下过矿井，在矿区内支一盘打铁的火炉，专门修理矿工们损坏的劳动工具。
俗话说，打铁先要本身硬，打铁是个很重的活路，也不知道是有意还是其他什么原因，一时间劳工们损坏的劳动工具很多，栽逑娃一个人根本顾不过来，少佐就让齐贤自己挑选，给自己选一个打铁的下手。栽逑娃挑来拣去，挑选了豆瓜。
豆瓜当年不满二十，初来煤矿那阵子，天天晚上想媳妇，想着想着头蒙着被子呜呜直哭，矿工们睡的是通铺，常常一上矿井双眼皮直打架，听见哭声心里憋闷，这是谁家的孩子嚎丧？大家嫌豆瓜打扰瞌睡，拿棍子把豆瓜赶出工棚。豆瓜呜咽着来到栽逑娃的打铁火炉前，看栽逑娃的火炉上烤着焦黄的馒头。
他乡遇故人，栽逑娃有点怜悯豆瓜，他问豆瓜吃饱了没有？顺手拿起一个馒头递给豆瓜，豆瓜手拿馒头一边吃一边看栽逑娃打铁，看着看着倒在火炉旁边睡着了。