早晨起来焦师傅捅开火炉，然后来到几个女儿住的屋子，准备叫醒大女儿妮娜帮他打制给骡马钉掌的铁掌，一看妮娜的被窝空着，还以为妮娜去了茅房。焦师傅把铁坯放进炉火里，拉起风箱煅烧，眼看铁坯已经烧红，还是不见妮娜出来，焦师傅一边拉风箱一边喊道：“妮娜”！
听不见妮娜回音。焦师傅索性来到茅房外边再喊了一次：“妮娜”！还是没有回音。焦师傅进入茅房，茅房内空无一人。焦师傅在骡马大店满院内寻找，根本不见妮娜的踪影。
焦师傅点着一锅旱烟，蹲在火炉旁抽了起来，一边抽一边在想：昨夜晚两个孩子根本没有交流的机会，妮娜怎么能够跟上张东仓私奔？这个孩子自幼在爹娘身边长大，还没有离开过爹娘。最远到过凤栖城，还要爹娘带上……想着想着便感觉心慌，急急忙忙回到屋，戳醒了孩子她娘。
老婆子一听说妮娜不见了，赶快穿衣起来，嚷着要焦师傅先去找店掌柜，问店掌柜有没有看见妮娜。然后老婆子自己走出大店外，看天蒙蒙亮，凤栖城在曙光中一派沧桑。突然间，老婆子看见了女儿一双鞋摆在官路旁，鞋尖朝南，这是妮娜在给家人暗示，她走了，去了南方。
老婆子心里一阵凄凉一阵失望，女大不由娘！妮娜肯定跟上那个什么张东仓私奔！老婆子哭了，哭得凄惶：“妮娜，你个没良心鬼，爹娘又不是不愿意，爹娘还在尽量撮成你俩的婚姻，你怎么给爹娘不留面子？跟上那个小伙子私奔”！
店掌柜还在睡回笼觉，被焦师傅喊起来，店掌柜一边揉眼睛一边摇头：“你说妮娜私奔？这不可能”！
可是焦师傅一脸忧郁：“我们找遍了，找不到妮娜的踪影”。
两人一边争论一边走出骡马大店，看见老婆子正捧着女儿的一双鞋痛哭。
店掌柜返回骡马大店牵出一匹马，翻身骑上。
焦师傅拽住马缰绳，示意让店掌柜下来。
“不用去找了”。焦师傅说，“那女子也不是执意跟上小伙子私奔，而是嫌打铁太累。女孩子干男孩子的活，早都想寻求解脱。让她去吧，是福不是祸，是祸躲不过”。
其实焦师傅说对了，焦妮娜跟上赶脚的出走，主要原因还是不想打铁。焦妮娜一天大锤抡下来，整个身子好似散了架一样酸疼。平常日子都好说，女孩子一个月总有那么几天不方便，有时候抡一下大锤下边流一滩血……焦妮娜的痛苦无法诉说，索性跟上赶脚的汉子出走。
这支骡马大队只有张东仓、张东魁、金智清弟兄三人，年纪最大的东仓二十岁，最小的金智清十八岁，虽然年纪不大，却在这条道上摸爬滚打了五六年，应该算作老脚夫。张东魁和金智清看见哥哥搂着焦师傅的徒弟，心里纳闷了一下，豁然明白，弟兄俩也怀疑那徒弟是个女的，却不知道哥哥早已经跟那个徒弟挂钩。这个世界无奇不有，两个兄弟既吃惊又高兴，围着哥哥拍起了手，金智清问得直接：“哥，你这保密工作做到家了”。
小姑娘第一次被小伙子搂抱，她在张东仓的怀里有些失重。焦妮娜哭了：“几位赶脚的哥哥，你们带我走，我主要不想打铁，一天大锤抡下来，老怀疑自己活不到明天”。
张东仓替姑娘擦去眼泪，话也说得实在：“妮娜。我昨晚说过，我要娶你为妻。但是必须明媒正娶。你这样偷跑出来，我以后怎样向双方的老人交代”？
张东魁替哥哥出主意：“哥，这里离凤栖不太远，你索性将这女子送回去，我们在半道上等你”。