进入三月，人们对旱灾的恐惧与日俱增。每天早晨都有饿殍和烟鬼的尸体从凤栖城抬出。但是郭麻子的生意却出奇地好，大多数良家女被饥饿逼迫得无路可循，不得不出卖肉体苟且活命。刘子房军长为了赢得民心，基本上不再沿路设卡检查。南来北往的脚夫原来是把枪械背往陕北，然后把靖边的食盐背往长安，后来脚夫们发现，粮食比食盐赚钱，于是几乎所有的脚夫都开始把陕北出产的小米背往关中销售。
凤栖是脚夫们通往关中的必经之路。既然官路上不再检查，翻山越岭走小路就有点不太合算。东门外的骡马大店每天夜里都被脚夫住满，身穿旗袍的********站在骡马大店外边对脚夫们挤眉弄眼。原来妓女们向脚夫要钱，现在她们开始要粮食，随着干旱的加剧，女人们越来越不值钱，原来嫖一夜三升小米（相当于十斤），后来逐渐递减，一升小米就能跟女人睡一晚。有些女人人老珠黄，给两个谷面坨坨就跟脚夫脱裤子上炕。
郭麻子的日子过得惬意，里里外外基本上不需要他操心。人有时你很难发现她的价值，真正把这个人利用起来你才会发觉，每个人都有不同凡响的潜力。比如酸葡萄，郭麻子接管烟花巷时酸葡萄已经人老珠黄，每天夜里站在巷口昏暗的路灯下等待嫖客，只是一次偶然的机会巴结上郭麻子，从此后在郭麻子面前彰显魅力，不用说白天能让郭麻子吃得称心，夜间也能让郭麻子日的如意。女人炕上的那一点技巧不尽一样，谁也弄不清酸葡萄究竟使了什么手段，竟然使得郭麻子心无旁骛，一心一意跟酸葡萄过起了小日月，从此后不再戏花弄蝶。
酸葡萄的算盘打得精细，烟花巷是一种特殊行业，必须有特殊的管理人才才能理顺，妓女们在天堂和地狱之间徘徊，有的人一夜爆红，有的人天不亮就被抬往和尚壕喂狗。首先必须结交官家，没有官家暗中支持寸步难行。
前几年刘子房军长跟夫人赌气，竟然在士兵们的众目睽睽之下逛窑子的往事记忆犹新。近一两年刘子房不再来了，刘子房有了新欢，刘夫人跟女儿刘莉莉终于意识到她们远不是刘子房的对手，采取了一种迂回战术，由女儿出头露面给爸爸买得一个女中学生做妾……可是刘军长手下的军官们却远没有刘子房幸运，虽然说允许团以上的军官带家属，可是男人们总爱吃野食，谁也不甘心一辈子搂着一个女人睡觉，逛窑子成为军官们的嗜好。
对于这些人郭麻子不敢惹，也惹不起。这些人要求很高，一般的女人还看不上。其实那也很正常，只要你按劳付酬，大家各取所需，女人们干得就是那个行当。关键的问题是军官们脱了裤子上炕，穿上裤子走人，一个铜板也不打算出。
酸葡萄把那些军官们分类排队，真正惹不起的也就那么几个人。至于那些小团长们来逛窑子，酸葡萄总会说：“军队上有的是蒸馍，饿肚子日**没劲。”
话虽然说得难听，团长门也都理会。于是下一次来时就提一包袱蒸馍，女人们一看见吃食就眉开眼笑，蒸馍把肚子吃饱，然后脱了裤子睡在炕上，那个窟窿就是为男人们生的，男人们爱咋戳就咋戳。
凤栖城上空的雾霾终年不散，一年难得有几天看见蓝天，可是大旱之年天天艳阳高照，高高的城墙阻挡四面来风，往年三月高原古城风清气爽，一九四二年的三月凤栖城却像个蒸笼。
郭麻子穿一身杭绸衣裤，把躺椅放在院内的石桌旁边，石桌上放着茶杯茶壶，手拿一把折扇，一边扇凉一边看着杨勇读书。郭麻子的目的是把杨勇抚养成人，唆使杨勇为爹爹杨九娃报仇。为此事郭麻子曾经跟铁算盘争执，铁算盘不主张郭麻子给小孩子灌输仇恨，冤冤相报何时休。可是郭麻子也有自己的想法，杨九娃对郭麻子有恩，郭麻子知恩必报，必须为杨九娃讨回公道。父子俩挣得面红耳赤，铁算盘甚至甩袖而去。两人因此上不再往来，可是郭麻子仍然我行我素，效法程婴抚养赵氏孤儿，对杨勇寄予厚望。
酸葡萄一生没有儿子，也把杨勇视作己出，对杨勇的关怀可谓无微不至。可那杨勇带着杨九娃的遗传和劣根，对学习不用功也不专心，烟花巷本身就是个染缸，不可能跟那些妓女们没有接触，有些年轻女子故意勾引杨勇，杨勇耳濡目染，小小年纪就沾染上一些坏的习气，学习不用功，在学校亲人家女孩子被开除，郭麻子又亲自前往学校求情，学校答应留校观察一个时期。
可是郭麻子不在乎，这才证明杨勇是杨九娃的真种！男人家识几个字认识自己的姓名就行，关键问题是心要毒、拳头要硬！郭麻子想把杨勇培养成第二个杨九娃，一代枭雄！
酸葡萄巴不得郭麻子做一个甩手掌柜，这样她就能施展自己的才能。烟花巷出售两样东西，大烟和妓女。烟花巷的服务对象多样，最能榨出油水的是那些常年赶脚的脚夫。脚夫也分三六九等，有人赶着骡马和骆驼浩浩荡荡地从凤栖城穿过，有人身背褡裢长年累月地丈量着延安到长安的距离，吃饭走路不算账，几十年没有老婆，用他们自己的话说，把孩子丢在路上。
切不可以为那些大商贾们的钱好挣。其实不然，真正赶着骡马和骆驼赶脚的脚夫一般不逛窑子，他们担心那些女人们身子都不干净。但是他们不会让自己闲着，特别是天下雨耽搁在驿站，商贾们不是日尻子就是赌钱。
延安到长安之间还就有那么一些汉子，赶了一辈子脚没有攒下一文钱。好像前边介绍过一个叫做米六一的脚夫，那个人无儿无家无老婆，真正的无产阶级，挣俩钱就图个粘和（舒服），逛窑子舍得花钱，吃饭喝酒不论你我，赌博一直把身上输得精光，然后再去帮人干活。这些人才算烟花巷的财神，进屋时妓女们笑脸相迎，身上分文不名时拿棍子赶着走人。
这些汉子们什么生意都做，有时候还扯皮条贩运女人。就是带一个女人到烟花巷投宿，跟鸨儿说好要将那女人卖给烟花巷为妓，骗得一笔钱走人，过几天那女人偷跑。跑得脱的算你走运，跑不脱的拉回来暴揍，打得遍身鳞伤还要让你接客。也有的女人被折磨而死，拉到和尚壕喂狗。
郭麻子也想不到他到老来竟然谋得这份职业，做起了人肉生意。一开始还有点不习惯，渐渐地感觉到凤栖城里他过得比李明秋和刘子房还惬意。在这里不需要跟人争高论低，吃香的喝辣的，周围所有的人都看郭麻子的眉高眼低，人活一生就那么回事，当个皇上又能怎样？只要自己舒服就行，管他娘嫁谁！
可是这天郭麻子正在院子里看杨勇读书，突然间进来一个女人，那女人一身红衣红裤，满脸涂血，看见郭麻子咧嘴一笑，仿佛墓坑里拉出来的活鬼：“郭麻子，看看老娘是谁？！”
郭麻子一看瞬间满身的血液涌上头顶：“山芍药，怎么会是你？！”