天就要黑了，胡桂扬走的不是官道，眼看小路越来越窄，时不时冒出一条岔路，与小路难分主次，他怀疑自己又要迷路。
胡桂扬明白京城官民为什么宁肯绕远也要走水路了，运河一通到底，直奔江南，用不着费心辨路，陆路虽然平坦，却要一步一小心，稍一不慎就会错过人烟。
前方路边坐着一个人，低着头，似乎在打瞌睡。
胡桂扬催马过去，“劳驾，请问……”
胡桂扬弯腰仔细看了一眼，那竟然是一个死人，胸前有一大片干了的血迹，成片的小虫正在周围飞舞。
“又来了。”胡桂扬挺身向远处望去，除了一片片的野草与树木，什么也看不到，连小路也在数十步以外转向消失。
他能嗅到“何百万”的气息。
又走出一段路之后，天完全黑了。
胡桂扬只好跳下来，牵马步行，努力辨认路径。
前方有一小片光亮，胡桂扬加快脚步，走近之后看到一支插在泥土里的火把，还有火光照耀的尸体。
尸体坐在地上，右臂抬起，手掌无力低垂。
胡桂扬歪身看了一眼，瞧见尸体背后绑着的十字架。
尸体所指的方向偏离本来就已狭窄的小路，指向荒野之中。
胡桂扬双手配合着拔出火把，到处照了一下，果然有许多马蹄印进入荒野。
“唉。”胡桂扬叹了口气，转身对马说：“谢谢你驮我，自己找路回家去吧，找不到路——就随便投个明主吧，别跟江湖人混。”
胡桂扬迈步进入荒野，已经有马匹踩出一条小路，他只需跟着走就行，但是手里必须有一支火把，否则的话，很快就会迷路。
“江湖、江湖……”胡桂扬嘀咕着，觉得江湖路真是难走。
火把灭了。
胡桂扬原地站了一会，以便适应夜色，接下来的路只好走得更慢一些。
前方又有火光，胡桂扬几乎要欢呼雀跃了，立刻跑过去。
又是一支火把与尸体，同样指明了方向。
胡桂扬拔出火把，多看了尸体一眼，发现有些眼熟，仔细回忆，想起这是在莫家庄见过的一个人，曾经跟他一块前往西马屯铁家庄。
前方的路越来越难走，脚下时不时有水渗出，胡桂扬想起老头儿曾经说过，南方有一片沼泽，看来他正在进入其中。
这回没等火把熄灭，他就又看到新的火光。
躺在地上的不是人，而是一匹马，一条腿被生硬地掰直，指着一个方向，路上照样有马蹄踩踏过的痕迹。
那些人昨天进入沼泽，想必已经走远，胡桂扬拔出新火把，疑惑它们是谁放置的。
又走出一段路，前方豁然开朗，胡桂扬毫无防备，感觉就像是从洞穴里突然走出来。
空地原先也是野草从生，如今都被压倒，上面横七竖八地躺着十几具尸体，周围却没有任何火把。
胡桂扬站了一会，拿着手中的火把挨个照亮尸体的面孔，又看到几个眼熟的人，有两位应该来自铁家庄。
这里曾经发生过混战，原先只是偶尔发生小冲突的队伍，到了这里之后似乎不愿再忍，终于大打出手。
胡桂扬绕着空地走了一圈，发现无路可走，各个方向都有踩踏的痕迹，可能是马匹惊散时造成的。
胡桂扬以左手托着右肘，尽力将火把举高一些，大声道：“出来吧，都把我引到这里了。”
没人应声，胡桂扬原地转了半圈，突然看到对面的草丛中站着一个人，或者是蹲着一个人，因为那人比草丛高不了多少，险些被他错过。
“嘿，你不是鬼吧？”
那人走出草丛来到空地上，原来真是站着的，只是个子十分矮小。
“是你在路上留下的火把？”
矮子点点头，此人个子虽小，头却很大，即使在黑暗中也很醒目。
“给我留的？”
矮子又点头。
“你怎么知道我会走这条路？”
矮子摇头。
胡桂扬不耐烦了，“你能说句话吗？”
“染血了？”
胡桂扬愣了一下才明白对方的意思，“你是说机匣‘饮红’？”
“对。”
“你是闻家人？”
“算是吧。”
胡桂扬发现自己陷入了困境，他的左掌受伤严重，已经没办法操纵任何机匣，右手勉强能用，但是来不及将怀里的“灵缈”套上，而且“灵缈”的威力太少，称不上是利器。
“我来了。”胡桂扬笑道，顺手扔掉火把，地面潮湿，火把很快熄灭。
除了天上的星月，再无光亮。
矮子向前走来，胡桂扬悄悄伸右手入怀，拿出机匣，放在身后，慢慢推开，将四指放进去。
就这么几个动作，他已经感觉到右臂疼痛，伤口大概又绽开了。
“我没有恶意。”矮子停下。
“我也没有。”胡桂扬忍痛笑道，“我连你叫什么名字都不知道。”
“闻空寿，空荡的空，寿命的寿。”
胡桂扬长出一口气，其实是要宣泄手臂上的疼痛，“终于碰见一个不字辈以外的闻家人，你是长辈还是晚辈？”
“空、灭、不、苦，我是长辈。”
“原来如此。”胡桂扬觉得手臂越来越疼，操纵机匣并不容易，手指力道必须保持似有似无的状态，如此一来，胳膊则要一直紧绷，对伤口极为不利。