王艳是1998年的秋天来到广州这个举目无亲完全陌生的城市的，下了车她漫无目的地从火车站走到三元里，在一个叫棠下的地方，看看天就要黑了，想到口袋里所剩不多的几十块钱，她大胆地走进了一家发廊。老板娘是一个四十岁左右的本地人，长得上下一般粗像个冬瓜，根本看不出女人特征却打扮得跟妖精一样，操着那卷着舌头的普通话告诉王艳，这里包食宿，但不发工资，工资就是多劳多得按提成。洗一个头一块钱，按一次摩十块钱，晚上就兑现。王艳高兴地答应了，怎么说也是一个有吃住的地方，于是跟着老板娘从一楼的发廊来到三楼那八平方米住了五个洗头女孩儿且全部睡在地板上的宿舍，总算找到了一个安身落脚的地方。最后，老板娘把她拉到一边，告诉她说这洗头是手上功夫，聪明人看人家洗一个头就会了，按摩就是乱摸，客人哪里舒服就按哪里，有本事你让客人没意见陪他聊天一小时也行，其他的收入和事项就自己向那些姐妹学就是了。
发廊不大，在小巷里一栋单独四层小楼的一楼，里面只有四张洗头的椅子，但有五个用布帘隔开的按摩房，房里只能摆下一张小床。发廊里加上王艳共有六个年龄都比她大的姐妹和一个江西来的年轻理发师，老板娘负责收钱并在二楼的厨房帮六个洗头的女孩儿办两餐的生活。发廊的生意也算不错，由于靠近铁路的一个货场和附近到处都是兴建各种建筑的工地，流动的人员也多，特别是到了晚上，生意可是更加红火。聪明的王艳用了不到半天时间看着人家便学会了洗头，上班第一天干到凌晨两点她便赚到了二十八块钱，这让初来广州的王艳好不高兴和激动。然而，当她睡在地板上听到另外几个人的交谈时，感到非常惊讶，她们一天的收入可是自己的十几倍，是自己一家人一个月的开销，难怪个个说广州遍地都是金子。
为了能像其他姐妹一样一天也可以赚那么多钱，王艳到晚上没头洗的时候便开始偷偷观察和学习帮人按摩的步骤程序和手法。可是当她第一次掀开那用布挡住的门帘时，面前的一幕让她无比震惊，躺在床上的男人那毛茸茸布满青筋的手从女孩儿的衣服里伸到胸部像揉捏面团般粗暴，露出满嘴黄牙的猥琐淫笑和目光让王艳毛骨悚然，而闭着眼睛双手在男人下体上来回蠕动的女孩儿不时发出的故作低声的呻吟声让惊悚的王艳如同看到两具赤身死亡爬满蛆虫的尸体，她的胃一阵阵往上涌，急忙跑到厕所，却什么也吐不出来，但心里感到非常难受，她发誓就算去乞讨也不学这与人按摩的技术。于是，一到晚上洗头成了她的专利，不进按摩房是她的人格底线，她用传统和准则保护着一个女孩儿最后的尊严和一个女人那神圣而美好的圣地。
一年多时间就这样毫无知觉地过去了，王艳觉得虽然环境差点，但对自己专门洗头所得的收入还是相当满意，她会每个月准时把所赚到的钱毫不保留地通过不远的邮局寄给家里，想得最多的就是下岗失业的父亲和体弱多病的母亲还有两个三十多岁未成家的哥哥。她去的最远的地方是不到一公里的邮局，买的最多的是女孩儿必须用的日常用品，听的最多的是老板娘的开导和同住一个宿舍姐妹们对自己的嘲笑，说的最多的就是每次汇钱后，转两三次电话后告诉母亲自己在工厂什么都好不用担心的通话……
快二十岁的王艳在发廊经过两年多的成长已经出落得亭亭玉立，在洗头的发廊她如同一朵污泥中的出水芙蓉，惹来了很多不怀好意的目光。老板娘无数次的耐心劝说和贴心开导始终不能让她越过底线，对王艳浪费双方资源减少收入很是不满和反感，她不明白为什么对这个大山里来的女孩儿破格就那么难，不知道是王艳性格倔强还是她脑子有问题，现在哪个女孩儿会跟钱过不去？她一定要让王艳破格，把自己身体的各部位和与人按摩看成是一种极其平常和普通的一件事，一定要让王艳尽快习惯从而为自己招来更多的客人。于是，一个全部下班了的凌晨，老板娘把发廊里辛苦了一天为她赚了不少的姐妹们叫到外面宵夜了，唯独留下王艳一个人在宿舍。随后，老板娘让做工程包工头的老公溜进了王艳的宿舍，王艳面对老板拿出的一叠现金丝毫不为所动，老板恼羞成怒收起现金欲强暴非礼，王艳猛然拿起地上切水果的小刀告诉红眼男人，说如果再上前两个人就有一个死在这里……
第二天，王艳收拾衣服在老板娘和发廊姐妹们怪异的目光下离开了这屈辱了两年多的脏污之地。为了自己的底线和女人的尊严，她愿意用生命去捍卫！
为了尽快找到工作和落脚的地方，王艳拿着简单的行李在保姆市场和那些不同辈分的人站了一整天，傍晚时被一对自称是老乡的中年夫妇以包吃住每月一千三百元钱的工资带回了家，主要工作是负责主人读幼儿园的儿子接送和早晚两餐的生活。就这样，王艳从越秀区来到了天河北一个叫“华苑亭”的小区。
新的环境让王艳完全从发廊的压抑和反感中解脱出来，她就像一个在泥泞的小道上往前走的夜行者突然走进了阳光明媚的大道。她庆幸自己遇到了人生中的贵人让她脱离了那没有人性羞耻和人格尊严的魔窟，虽然地位低下工作卑微但她能抬头看人挺胸走路，能看到彼此的尊重和人之间的真诚。早上七点，王艳会在主人超现代的厨房里做好一家三人的早餐，七点半帮小主人穿戴整齐并陪他一起吃完早餐，然后送小男主人去离家一公里远的学校。返回时在天河城下面的市场里按女主人的吩咐买一些晚上要吃的菜，之后一天的时间她便可以自由支配了。主人宽大的客厅里那台超大的彩电王艳在雍那小县城里很少见到，而且台多得让王艳目不暇接，女主人那小小的书房里和那两个书架上到处都是各种杂志和书籍，经常让她顾此失彼爱不释手；王艳睡在小男主人隔壁的单人房间比三星级酒店还要高级，一躺下便让她备感舒服和温暖，每天从市场回来看到男女主人各自上班后，王艳都不知道自己该干什么，她不明白这么好的环境和条件之前那保姆怎么就不干了。她不相信还有比这更好的。中午是没人回来的，她便把早上剩下的早餐当午饭，然后拖拖地擦擦沙发或者打开洗衣机，再然后她想怎样就怎样，直到下午五点再去学校接小男主人放学。
几个月时间的熟悉和了解，王艳知道了男主人叫蔡淳佳，三十七岁，在天河员村开了一家贸易公司，公司刚刚成立不久生意做得还算可以，主要是靠在政府部门做采购副处长的大学同学关系。女主人叫刘海燕，是一家大型广告公司的项目负责人，与男主人是大学同学，两个人同年都是贵州人，据说是八十年代初两个人一起来广州发展的，虽说与王艳是老乡，却相隔好几百公里。虽然两个人不在一起上班，工作时间与工作规律也不一样，但只要晚上一回到家里，两个人的夫妻感情还是相当好。
日子就像小溪的水悄无声息地流着，王艳除了记住每个月给父母汇钱的日子其他什么也不在意了，她就这样日复一日尽着自己的能力和责任。五年时间对王艳如同五个月一样就过去了，五年中，她只知道有两年过年时去过几天雍那小县城陪伴了父母，不知道这些年往家汇了多少钱，但她知道那些钱大部分都是给母亲看病花掉了。她不知道自己还要在外面做多少年，但她一想起父母哥哥一家人挤住在父亲工矿里那破旧的平房里她的心就泣血般痛。近一年多来，王艳不知道主人家的生意做得多大，她只知道自己的工资由一千三百块钱变成了两千块钱，而且家里生活费用的开销全凭王艳一句话全部由男主人支付。她不知道夫妻感情与家庭收入是不是成正比，只知道男主人晚上回家的次数越来越少，要来也是星期天来看儿子而且每次都是和那做副处长的同学一起来。她不知道他们夫妻间是不是有矛盾，只知道他们夫妻在一起的时间越来越少，交谈越来越少，对儿子的关爱越来越少。她不知道男主人想什么，只知道他对自己的态度好了很多，每个星期天和副处长同学过来都会拉上自己一起聊很长时间。她不知道女主人在想什么，只知道她晚上在家吃饭的次数少了很多，脸上以前那爽朗的笑容完全消失了，取而代之的是越来越多的烦躁和厌恶。她不知道时代的发展速度和自己身体的成熟变化，只知道高中文化的自己无法去辅导小男主人那小学五年级的作业了。
就在王艳进入主人家第五年的时候，一个星期天的下午，男主人蔡淳佳和他的副处长同学回来了，并告诉王艳他们都在家吃饭。王艳高兴地特别做了好几个菜，她已经好长时间没看到主人家三个人坐在家里一起吃饭了。就在王艳全部准备好的时候，小男主人的作业也做完了从房间跑出来，女主人也一改愁容从书房走出来，于是，几个人全部在餐桌边坐了下来。
吃饭的时候，蔡淳佳若无其事甚至还带有微笑地告诉王艳，说自己已经和海燕离婚了，这边的一切都给了海燕，本来想让王艳去那边继续照看这孩子，但他已经请了一个名牌大学毕业的做家教。说正好刘副处长家要请一个像你这样的保姆照顾他农村来的老妈，所以吃完饭让王艳收拾一下东西一起去那边。同时告诉王艳，说刘副处长对她的办事能力很满意愿意每月多加三百块钱的工资，并让王艳放心，自己和刘副处长住一个小区，没事的时候可以去家里看看孩子。
王艳不敢相信自己的耳朵，她觉得太突然了，但又不知说什么，只好看着对面的女主人刘海燕。刘海燕见王艳不相信一样便苦笑着点点头，同时告诉身边十一岁的儿子，说妈妈每星期天都会去看他，想妈了或者有事时就打电话给妈……王艳的心凉了，这十多年的夫妻感情说断就断了？！这好端端的家说没就没了？！她不知道这到底是为了什么，是什么东西让同床共枕十几年的夫妻就这样分道扬镳了？
就这样，王艳收拾了自己的行李带着小男主人和刘副处长一起上了蔡淳佳的小车，离开了这个她服务了五年多的家，从天河北来到了天河东的穗园花园小区。
在穗园花园小区，刘副处长把王艳领进了B区十一栋十楼1011的“家”里，给了她一把门钥匙，告诉她这是准备给乡下来的老妈住的，老妈还没来先让王艳住着，说蔡淳佳蔡总就住在前面一栋楼，说自己还要回单位值班便匆匆下了楼。
第二天，刘副处长没来，刘副处长妈也没来，来了一个形象和气质都不错的中年妇女，自称是刘副处长的妹妹。她告诉王艳说老人家还要过些天才来广州，说为了对双方负责让王艳随她一起去医院做一些检查，到时候大家都好。王艳想这当官的家里规矩还真多，做事怎么那样认真？于是想都没想随着女人来到了医院，花了整整一天的时间让王艳做了女人所有的身体检查。
第三天中午，刘副处长打来电话说自己下午下班过来吃饭，这可是来新主人家的第一顿饭，王艳好好地准备了几个菜。傍晚六点，刘副处长一个人准时来了，他笑容满面显得特别高兴，从酒柜里拿出一瓶红酒打开，告诉王艳这瓶红酒价值她三个月的工资。王艳惊呆了，不用说喝，她连听都没听说过。刘副处长一人倒了一杯，两个人边吃边喝边聊了起来。刘副处长告诉王艳，说人在官场身不由己，说自己的婚姻非常不幸，结婚十年由于性格不合感情经常亮红灯所以一直不敢要小孩儿，两个人已经分居三年了，说为了名誉前程和影响只能强忍着，根本不可能像蔡总那样有钱随便给老婆一百万说离就离，只能无奈地压抑着自己的情感，忍受着外人无法理解的悲哀与苦痛……
十点的时候，两个人终于喝完了那支红酒。刘副处长告诉王艳，自从老婆和他分居后，自己也很少回来住，让她晚上就住在主人房，小房就留着给老人家住。说着拿出一叠钱放在王艳手上，说这是这个月生活费，多的部分看看还缺少什么就买什么吧，说自己还要赶回单位值班，明天下班再过来。说完走了出去。