有一个小伙子，爹娘都死了，他成了乞丐。
这一年冬天，特别冷，大雪一直下。他几天几夜没吃到一口馍，饥寒交迫，昏倒在风雪中。
醒来时，他看到了一双混浊的眼睛。
“你是谁？”
“你冻昏了，我把你背了回来。”
是一个古稀之年的老头，他满脸皱纹，颤颤巍巍。
小伙子不太相信：“你怎么能背得动我呢？”
老头的眼睛一下子就挡上了窗帘：“这个你就不要问了。”
小伙子就不问了，谢过老头救命之恩，还要下地叩头。老头按住他，给他端来一碗热姜汤，让他喝了。
就这样，小伙子在老头家住下来。吃的虽不是山珍海味，可是比起要饭的日子，却是天上人间了。他的身体渐渐硬实起来，脸上渐渐冒出了红光。
老头是个木匠，做一手漂亮的木器活。
小伙子不好意思吃闲饭，有时帮老头打打下手。
木工房的角落立着几个木头人，很像真人，看上去有点瘆人。一天，小伙子问老头：“这些木头人是干什么用的？”
老头的眼睛又挡上了窗帘：“这个你也不能问。”
小伙子心里有点恐惧，就不再问。
日子一天天过去，小伙子已经能独力做一点简单的家具了。每次，他单独在木工房里干活，都感到那些木头人在背后看他。他总担心哪一个会突然伸出尖尖的木手，抓住他的脖子。
一天，小伙子对老头说：“我得走了。来世做牛做马，报答您。”
“你去哪儿呀？”
“我去讨饭。”
“小伙子，你年纪轻轻应该学一点本事，讨饭有什么出息？我收你为徒吧。”
“您不嫌弃我？”
“我一个孤老头子，没有儿孙。你在我这里，还有个伴。”
小伙子感动极了，给老头跪下磕了三个头，正式做了老头的徒弟。
十里八村只有老头一个木匠，大家的木器活都离不开他。小伙子跟师傅干活，很快便入了道。他腿脚勤，嘴巴甜，老头对他很满意。渐渐地，老头就不亲自干活了，放手让他干，只是偶尔在一旁指点。后来，他连指点都不用了，落得清闲自在，一心颐养天年。
一年冬天，老头病倒了。
开始时，小伙子为他寻医问药，端饭倒水，还算耐心，可是，久病床前无孝子，何况是徒弟。时间一长，小伙子的脸色就不那么好看了，手脚也不那么勤快了，话语里流露出不满和厌烦。他暗想：我为什么要侍候这样一个跟我毫无关系的人呢？
终于，他有了另立门户的打算。