焦阁老今天在廷内耽搁得的确是比较久,几乎日暮西山时才回了小书房,他还带回了一个意想不到的客人,就是蕙娘,也还是头回见到这个在京城已是闻名遐迩的人物——虽说，两家之间曲曲折折，还算是扯得上亲戚的。
“这就是老首辅视若掌上明珠的女公子吧？”杨阁老一手抚须,欣然道,“快请起，大家都是亲戚，寒舍受子殷恩惠颇多，也可说是他的老病号了。我常和善久说,这一代这么多亲戚,唯独他二姐夫同子殷这个大舅子，那是一定要常来常往的，能学到几成本事，都算是他的福气了。就是他七姐夫，比起这两位来，都有所不如呢。”
杨善久的七姐夫，那就是下一代平国公，刚受封的镇海将军许凤佳。二姐夫孙立泉已经继承了侯位，现在领着上万人的船队，权仲白一个医生居然能压住一个，和另一个相提并论，不要说蕙娘，连焦阁老都笑道，“乐都，你是见外了，仲白说来也是你的晚辈，哪谈得上什么恩惠呢。”
杨阁老大号杨海东，字为乐都。不过，以他的身份，如今会用名、字来称呼他的人，也并不多了。入阁之后，多半都以阁老呼之，即使有人唤他表字，起码也要加个先生——可在焦阁老跟前，他却显得极为谦逊，“您也是见外了，平时在朝中，彼此以职位相称也就罢了。这私底下还不叫我一声海东，您是和先泰山一辈儿的，这一声乐都，简直就是在骂我嘛。”
除非很亲近的关系，不然，一般来说大名，那都是长辈用来叫晚辈的。杨阁老这么说，是在表明自己的后进身份。
焦阁老呵呵笑，从善如流。“海东你这是在提醒我年纪啊，的确，人生七十古来稀呢，这都八十多岁了，老了老了，精力是真的跟不上啦。”
焦阁老最近也的确是在闹着要乞骸骨，闹来闹去，皇上就是不许：东南大乱，朝廷里不能有大的变动了。他这致仕闹的，倒是把杨阁老越闹越被动。随着东南军费猛增，朝廷银库见紧，这个地丁合一的事，看来似乎又要被搁置了。——要知道凡是改革，就没有不花钱的，即使地丁合一是开源节流的好事，可这事严重地触犯了各阶层的利益，一旦实行下去，民间很可能会起动乱。起码那些地方豪强，没几个愿意缴纳如此暴增的赋税……没有钱，怎么劳军，不劳军，谁来镇压这起刁民？
蕙娘虽然幽居府内，但一直很关心朝廷局势，对杨阁老的处境，她心里有数：在他们这个高度，成败那也就是一翻手的事，要不是杨阁老被逼得有点不安定了，他未必会对祖父这么客气……在权力顶峰，什么先学后进、长幼有序的空话，可是半点都不顶用。
“您可多心了。”杨阁老果然有点不安，忙给焦阁老顺胡须，“您这是老当益壮、老而弥辣，后生们可离不得您的指点，少了您，别说我们了，皇上都吃不香睡不着——”
“没有的事，”焦阁老一指墙角，蕙娘便会意地挪步过去，将小厮儿遣退，亲自在红泥小火炉上烹热了一壶水，端过来淋杯、暖壶……给两位绝对的朝中大佬沏一道繁复的茶。“也就是放不下后人，这才又硬撑了几年，这不是，眼看着要往下退了，还惦记着让她来认认人呢。往后我们家要有事请海东照拂，少不得是她上门来求了。”
“这是哪里话。”杨阁老立刻表态，“大家都是亲戚，有什么事您派人送句话就行了，至于这么客气吗，您这么说，我连坐都坐不稳了！”
两人免不得虚情假意地客气一番，杨阁老又拍着胸脯，把‘日后有任何事情，只需一句话，不论看在谁的份上，这忙都是非帮不可的，但凡皱一皱眉头，我就不姓杨’这么一个意思，用文绉绉的言语给蕙娘表达了出来。老太爷这才笑道，“好啦，时间也不早，我知道海东家去还有许多人要见——我这里又何尝不是？来年就是京察了，好些学生心里也是不安定得很……咱们还是先谈谈正事吧，孙侯那边，你可有收到什么消息？”
杨阁老面上闪过一线担忧，字斟句酌，“按说这时候，应该也已经往回走了。从前朝来看，三宝太监走得最远的那一次，来回也不过就是两年多……”
孙侯出海，也已经有两年多了。虽然消息传递不便，很可能他已经就在大秦左近，可报信的船队却还没能靠岸。可按东南一带海盗肆虐的情况来看，这一支两万多人的船队，起码还没有回到吕宋附近，不然，海寇是腹背受敌两面夹击，这一起乌合之众，哪里受得住几万人的压力？
什么事，都是先算败再算胜，皇上可以不愿去想，军队们可以只顾练兵，但这两个帝国的大管家，不能不为万一做准备，万一孙侯全军覆没没有回来，东南局势立刻糜烂不说，皇家私库血本无归，往后未必不会向朝廷开口。在这两件事上，内阁必须先拿出一个态度来，毕竟派系之争归派系之争，在此等国家大事上，阁老们如不能携手共进，则你进我退之间，不数年，皇上的权威越涨，臣子们的处境，也就越艰难了。
焦阁老喟然长叹，“三年多了，他这是走到哪里去了。昔日出海时，去处也说得不清不楚的。曾听说或者会往泰西之地走一遭去，又像是只准备在南洋一带打转——”
杨阁老瞅了焦阁老一眼，又瞟了瞟蕙娘，见焦阁老木无反应，并不遣出蕙娘，略略沉思了片刻，也就心事重重地微微一笑，略带诡秘地说。“您老人家明鉴，他去哪里，这不由得他做决定，甚至连皇上都不清楚。不过，从东南情况来看，他或者是发觉线索，一路往远处追去，才给那群红毛洋番机会，让他们纠结倭寇、安南水匪并琉球一带的流寇，妄想向我们水军施加压力，把澳门、台湾两地再吐出来。”
“按皇上的意思，休说回吐，只怕日后不把他们驱赶到千里之外，他是绝不肯干休的。”焦阁老蹙眉长叹，“心是好的，现在北戎分裂了，东北女真人早消停了，云南一带闹不起来的，再将东南一带边患平定，将来只要能从远洋带回一点商机，东南这一带就更加繁华了。可南富北穷，不是长久之计。昔年明亡就是因此。海东你听我一句话，地丁合一要搞不假，可商税却不能再这么轻了。藏富于民不是这么藏的，商人太富了，对国家来说也不是什么好事。”
“现在老百姓的日子，还是太苦了。”杨阁老也是眉头大皱，做忧急状，“真是朱门酒肉臭、路有冻死骨，就是东南形胜之地，也经不起几年的歉收，更别说西北西南，将近十年了，元气这才慢慢地恢复了过来。学生是一想到这儿，心里就难受得很……”
要掌管一个国家，只会内斗不会办事，那是不成的。能把下头人管好，只是入门本事，一双眼要能看到这个国家十年、二十年后的样子，甚至是为百年后的将来作出部署，才是一个真正的首辅。焦阁老缓缓地道。“从祖龙以降，两三千年了，就是开国至今，也有一百多年，往往这立国一百多年时，都是要出中兴之主的，我们大秦也就出了皇上。似乎长天久日，有些事是永远都不会变的，可海东你别笑话我。这七八年来，我每常细思，总觉得有几分惧怕，开海不是头一回，可开海由皇家牵头做生意，确实从未听闻。听说东南百姓，十户里九户都在织场做活，产出来的丝绸，天下哪里消化得了？还不都是暗地里和洋人做了交易。这入贡互市从来都是教化妙招，我总觉得，也许就在这几十年内，宇内也许将有一场翻天覆地的变化，也是说不定的事……我也许是看不到，可你还能看到。”
他把手放到杨阁老手上，注视着他，沉重而肃穆地道，“若真有这么一天，你可要对得起先皇，对得起列祖列宗，对得起大秦天下万万千千的百姓。士农工商，工商业太繁荣，固然我们手里活钱多，可国以民为本，民以食为本，衣食以农桑为本，万勿伤农扶商，那是饮鸩止渴——”
杨阁老神色再动，他也不是会错过机会的人，当下沉声道，“正是因此，学生才愿以一身之力，力推地丁合一。和您说声心里话，为了这事，即使是身败名裂我也在所不惜，老师您既做此想——”
蕙娘心底是门儿清：老太爷今日把他给带回来，一反常态地推心置腹，说了这许多话。其实是已经把一个预备下台的姿态给做出来了，恐怕这一次在宫中，杨阁老不知是又抛出了哪一招，竟又扭转了他的被动局面，令保守派重新处于劣势。老人家见时机已经成熟，是真的准备退下来了。
这一出戏，是假意里掺了真情。杨阁老或有自白明志的意思，但更多的还是接住老太爷抛来的玉帛，也给老太爷一个化解恩怨的机会，毕竟是要下台的前任，不想闹得鱼死网破赶尽杀绝的话，双方总是要讲和的。
“这是我的想法。”焦阁老略带狡黠地笑了。“我们家没有地，甚至商号都不多。海东，这世上大部分人都是俗人，对俗人，你要求不能太高了。”
他一下又有点感伤，“大家心里有数，你我二人虽然看似八面威风一呼百应，其实也还是为身后这股力量簇拥着往前走。你还年轻，这股力气你还驾驭得住。我是老了，底下人，我压不住啦。可我一贯反对轻言地丁合一，也不是没有自己的考虑。”
见杨阁老似要解释，他抬起一手，“你先喝茶……佩兰，你和你杨世伯说道说道这里头的道道。”