从外御膳房出来，我沮丧到极点，本来应该回品膳处见周爷，可我就是不想回去，我没脸面见周爷啊。我跟周爷拍过胸脯，说我救了唐守正一命，他肯定听我的话，他肯定会帮我们，没想到世上竟有这样背信弃义的人，我真的瞎了眼啊！邱掌案悄悄送我出来，埋怨我不该救唐守正，又说唐守正撬翻他的首领位置靠的就是背信弃义，又劝我不要跟小人计较，来日方长，有机会跟他算总账。我说你算了，只知道酗酒，一点也帮不上我的忙。邱掌案急忙向我道歉，说他后悔死了，决定戒酒了，今后有事找他，他一定赴汤蹈火，在所不辞。我再也不随便相信人，听了不置可否。我叫他回去。他不走。我说你还有啥事。他嗫嗫嚅嚅说，最后托你个事，唐守正不会放过我，你帮我调个地方吧。我说我泥菩萨过河，自身难保，没法帮你。
紫禁城的御膳房属于内务府管，但各膳房间厨役的调动内务府管不了，属于御膳房总管管，就是蒋爷管。唐守正是蒋爷的人，他不放邱掌案，邱掌案就走不出外御膳房。唐守正要是知道这事是邱掌案挑起的，不往死里整他才怪。我望着邱掌案踯躅而去的背影，油然而生同情。
周爷叫人找我去他的案房，见到我起身去关上门回来说：“这事也怪不得你，要怪得怪唐守正背信弃义，还有姓蒋的太阴险，你差一点上他的当，幸好发现得及时，不然啊，嘿，我们的意图全被他们知道了，我们做啥他们一清二楚，不但没法做，还有被他们陷害的危险，说不定啊出师未捷身先死，死得不知原因。”我见周爷皱眉蹙额，一说一叹气，知道自己闯大祸了，害怕周爷撵我走，急忙跪下磕头认错，请求原谅，保证不再犯错误。
宫里规矩大，我刚进宫专门学过规矩。首先是称呼。皇帝称万岁爷，太后称老佛爷，妃、太妃、皇太妃称主子，同级称爷，高一级称师爷。其次是跪拜。大节大庆三跪九叩，谢恩谢赏三跪九叩，给主子请安回话摘帽跪双腿安，对上司跪单腿安。规矩有错，轻则挖苦训斥，重则挨巴掌，不能争辩躲闪，要是出大错，挨板子、关禁闭是常事。
周爷叫我起来。他望着窗外不说话。我问：“周爷您还要我吗？”周爷回身笑了说：“啥时说不要你了？净瞎想，我是在考虑怎么安排你。”我暗自庆幸。周爷告诉我：“内务府有规定，你还得继续去各膳房实习。”我答应：“是。”周爷说：“你说是还不行，还得人家接受，有人就不愿你去实习。我不正愁这事吗？”我垂头无语，暗自惭愧。
周爷跟我说，因为唐守正这么一闹，背后又有蒋爷指使，有的膳房就放话说不要柳崇孔来实习，说他哪是实习啊，是添乱；有的膳房愿意接，但害怕得罪蒋爷就起了犹豫之心。周爷说他和毛大臣反复商量了，认为这不是我个人的事，是树正气杀歪风的事，也是调查食材走路的事，如果这一步都迈不出去，后面的事没法进行，而后面的事更艰巨、更激烈，阻力更大，绝不能就此止步。周爷说，毛大臣以个人名义带话给各膳房，不得拒绝内务府安排来的实习官。许大臣与毛大臣作对，叫各膳房根据事情斟酌办理。周爷说这就是他为难之处。
我不知道因为我引起这么多事，吓一跳，不敢说好歹，只说全凭周爷安排就是，如要叫我下去做掌案我这就走。周爷训斥我还是不懂事，问我听明白没有，我个人进退事小，紫禁城膳房食材严重超标事大，只能负重前行，不可后退半步。周爷压低声又说：“这不仅是毛大臣和我的意思，还有口谕。”我顿时一惊，我的事通天啦？我陡增信心，跟周爷说：“那我就去实习。”周爷又笑了说：“不就是不好安排吗？你去哪儿啊？”我说：“我去赵太妃膳房。”周爷说：“异想天开。黄厨头会答应你去？”
赵太妃宫住四个太妃，原本不设膳房，每天去御膳房领用。四个太妃都上年纪了，不是牙不好就是胃不行，顿顿饭吃得皱眉蹙额。赵太妃做过先帝贵妃，当年风光无限，至今说话办事还有贵妃遗风。她让宫女扶着，借着年节去叩拜西太后，见着西太后丢了拐杖便跪，跪不稳一屁股坐地上求西太后恕罪。西太后素来烦太妃，得知所求，急忙答应。
赵太妃宫膳房除照顾四位太妃饮食，还带着替周边住着的遗老遗少做饭，每天也有几十个人用膳，又因为内务府几个大臣过去与太妃有关联，比如许大臣就是赵太妃的侄儿，所拨食材自然有所照顾，又因为都是老人用膳，虽说要求高点，但吃不了多少，开销自有节余，所以不少掌案都争着揽这份美差。黄厨头有师傅蒋爷罩着，捷足先登，做了赵太妃宫膳房掌案。
黄厨头是蒋爷的徒弟，啥事都听蒋爷的，被人叫作蒋爷的走狗。他讨厌我，怪我抢了青常备的进宫机会，害得青常备差点进不了宫，害得他差点没买到他坦街的地。他还讨厌周爷，说周爷手伸得长，老是干涉御膳房的事，想撬掉蒋爷做御膳房总管。其实不是这么回事。他是恨周爷查处他偷工减料的事。那次周爷去查赵太妃膳房，发现黄厨头用鲫鱼汤冒充鸡汤，扣他全月俸银。
我告诉周爷，我去赵太妃膳房实习不是黄厨头同意的，我根本没有跟他说，我背着他找的徐司房。徐司房叫徐树叶，是赵太妃宫司房。司房管宫里生活用品、经费支出账目、公文收发、书画管理等，是赵太妃宫的管事，要管黄厨头的膳房。徐司房为啥答应我去实习，不为别的，他是我的表哥。我回家时跟我娘说了烦心事。我娘说这简单，叫徐二答应你去不就成了。娘与徐司房的娘是表姐妹，去徐家走了一趟就说定了。
周爷听了哈哈笑说：“没想到你小子闷痴闷痴还有这一套！那行啦，就这么着。”周爷给我布置秘密任务，要我想法抓到黄厨头偷工减料的证据。我拍胸脯说行。我就这样来到赵太妃膳房实习。
黄厨头见到我扛着被卷走进赵太妃宫大门，喊住我说：“喂喂，走错道了，这儿全老太太，没你啥事。”黄厨头三十多岁。我二十出头。虽说我候补八品他没品，但我得尊重长者。我弓弓腰说：“我来您这儿实习了。黄爷您多关照。”黄厨头傻了眼，挤眉眨眼说：“说啥说啥你？来我这儿实习？我怎么不知道？去去，哪儿凉快哪儿歇凉去。”这时屋里响起徐司房的声音：“崇孔你来啦？进这屋说话，别理他。”我答应声“好嘞”，冲黄厨头眨个眼，进屋去了。
徐司房管着这么多处宫殿，自然有顶戴，穿的蟒袍跟我一样鹌鹑样，不像黄厨头的紫色绸缎袍，也有自己的案房，还配一小太监端茶点烟。他一见着我哈哈笑说：“老弟，多年不见，跟我平起平坐了，小小年纪，不错不错。”徐司房大概四十岁，细高个，说话尖声尖气，我们有十年没见着，要不是前次约了他来家说事，走在街上也不认识。
徐司房跟我聊了一会，不外乎介绍赵太妃宫的情况，有多少人、多少房、每天都干些啥、都有谁谁吃饭、每月费用如何，等等，他是记账的，如数家珍，最后说黄厨头的事。“我没告诉他。”他说，“他算老几？我一句话他就得照办。不信你瞧瞧啊。”说罢，他掉头向窗户外喊一声：“黄厨头你来啊——”随即听到嗒嗒走路声和应答声：“来嘞。”只见珠帘一动，进来个人，笑嘻嘻说：“司房叫我啊，”就是黄厨头。徐司房吭吭咳两声说：“这个啊，你们该认识吧，柳崇孔，内务府品膳处的管事，来咱们这儿膳房实习，不不，巡查，对对，巡查差事，吃喝拉撒什么的就交你了，小心伺候啊。”黄厨头拉着脸说：“明白明白。”我忙补充说：“我来实习的，请黄厨头指教。”黄厨头尴尬一笑。
徐司房叫黄厨头领我去膳房安顿，走出几步又叫住黄厨头，要他替我提被卷。我不让。他说我是八品，哪有自个儿扛的？黄厨头笑嘻嘻抢过我的被卷，出得门狠我一眼，脸色蜡黄。赵太妃宫很大，有花园、湖泊、亭台楼阁。这会儿正是姹紫嫣红时节，沿花径走去，一路芳香。黄厨头走在头里，拿背对着我说话：“喂，别得意啊，啥时找了这么个爹？”我说：“被卷给我吧。”他手一松被卷落地上。我捡起说：“啥爹不爹的，我爹早死了，他是我表哥。”黄厨头回头说：“嘿，我还以为是爹呢，这么牛。你还学啥厨艺嘛，跟他学多好。”徐司房是太监，他这是嘲笑人。我说：“喂，打人不打脸，揭人不揭短，宫里别说这些啊，小心挨黑打。”他忙伸舌头装鬼脸，说开玩笑，转个话题说：“敢到我地盘来？不怕我像唐守正一样收拾你？”我说：“奉陪。”他说：“有本事咱们单挑，别女人家似的这告状那告状。”我说：“奉陪。”
说归说做归做，黄厨头不敢冷淡我，给我安排一处单间住宿，叫一个苏拉伺候我。当天晚上，徐司房替我接风，黄厨头和几个掌案作陪，摆了一桌好酒菜，上来就敬我三杯。大家说说笑笑也算热闹，只是只字不提我实习的事，似乎我真巡查来了。吃好喝好回到住处，经小苏拉一番伺候后我倒床就睡。睡到半夜醒来，望着窗外明月想心事。
我想啊，这徐司房有啥金刚钻吧，不然像黄厨头这样的刺头会这样服服帖帖？早些年间，徐家比我柳家还不如。徐家也是旗人，跟咱家一样从满洲那边过北京来的。听娘讲，徐司房的爷爷奶奶辈原先住大宅子使唤下人，很有钱，到徐司房爹娘辈就不行了，卖了宅子、辞了下人、住胡同，啥都得自个儿干。到徐司房这辈每况愈下，时常揭不开锅。我娘说我家那时少不了支援他们一点。徐司房五岁的时候，他爹不堪忍受，跳河自杀。徐家的日子就没法过了。他娘把四个孩子送人，问我家肯不肯收一个。我娘问爹，爹说自家孩子还饱一顿饿一顿收啥收。他娘送走三个还剩徐司房没人要，一狠心去找南长街会计司胡同的毕五。毕五与内务府会计司专管招收太监的管事熟，年年替宫里送新太监。宫里差太监了，内务府行公文向各王府要、向会计司要。王府的太监往宫里送。会计司向民间买，一个付银子五十两。毕五和地安门内方砖胡同的小刀刘专干这营生。有人家想把孩子往宫里送就找毕五、小刀刘。他们两家包干净身这事，干净利落，不留后遗症。
徐司房的娘通过毕爷把徐司房送进宫做了太监，也去瞧过他两回，见他好好的就放了心，说娘回山东娘家去了，不再来看你了，咱娘俩就算别过了吧，回家喝卤水自杀。徐司房那时还小，不懂事，听不懂娘的话，后来知道了痛不欲生，发誓要混个人模狗样，光宗耀祖。
我回家一次娘就跟我唠叨一次哭一次，埋怨她表姐不该走这条道，心痛徐司房孤苦伶仃。过了些年，娘有次喜滋滋地告诉我，说徐司房提礼品来家看她了，穿蟒袍戴顶子，好不得意。我问娘他干啥。娘说他在赵太妃宫做司房。这就引来现在我求他帮忙的事。至于他究竟有啥背景，娘不知道，我也不知道。我在赵太妃宫膳房第一夜就这么胡思乱想没睡着。
赵太妃膳房有十眼灶，配有掌案、配菜、打杂和苏拉五十人。第二天黄厨头召集大家说事，把我介绍给大家，说我是来这儿实习的，实习半年就走。我想说几句，他不让我说就宣布解散。我明白他给我下马威的意思，只好强作忍耐。他下来安排我的差事，问我想做啥。我说听从安排。他就安排我做掌案，跟其他掌案一样顶值。我心里咯噔一下，要是这样被他困在灶上，我还怎么明察暗访，就说可不可以让我做巡查。他说这不行，你是来实习的，没资格巡查。我暗暗叫苦，心想，这家伙比唐首领聪明多了。
周爷给我讲过他怎么查到黄厨头鲫鱼汤冒充鸡汤的事。我就学着周爷的办法去查，先去徐司房案房溜达，趁他不注意翻看内务府每天送来的膳单，暗暗记住几样大菜的名字，借故去库房留意每天领回来的食材，开膳时注意都上些啥菜，有空闲就去几位太妃府上问候、收集、反映，每天鬼鬼祟祟像做贼。这天徐司房见我翻看膳单，走过来拍拍我的肩膀说：“看出啥花样没有？”我吓一跳，嘿嘿笑。他说：“你看你看，我不干扰你，你有特殊使命。”我心里咯噔一下，他怎么知道？我说：“说啥啊，我不过好奇看看。”徐司房说：“哄得了谁也哄不了我。我就是干这等事起家的，好好跟我学。”
听话听声，锣鼓听音。我觉得他话中有话，四看无人，压低声音说：“徐爷您得帮我。”徐司房说：“怎么帮？你说。”我说：“我要每天的膳单，还要每天菜品记档。”徐司房说：“就这两样？”我想了想说：“就这两样。”徐司房说：“还差一样。”我一惊，脱口而言：“您懂这行？”他嘿嘿笑，从抽屉翻出一本账册递给我说：“库存账。”我恍然大悟，因为紧张忘这件了，忙接过账本说：“太好了。谢谢徐爷。”
我有了这三件东西，对整个膳房的运转就了如指掌，也用不着做贼似的瞎溜达，还收事半功倍之效，调查进展大有起色。比如这天内务府膳单有鸡鸭罐汤二十品，所配食材为鸡鸭豚肘各四十只，当天做出菜档记有二十品鸡鸭罐汤，当日库存没有鸡鸭豚肘，意味所进食材已做出菜品用了。我做过这道菜，知道这一品鸡鸭罐汤的分量，起码够十个人饮用，二十品就够两百人饮用，而当天领用这道菜品者不过四十人，显然有漏洞。
这是问题，屡见不鲜，你要查问，他有很多理由解释，最后耍横说倒了，你能怎么样？苦于没有证据。我想，怎么拿证据呢？我回想做这道菜品的每个细节：一、将两只鸡、两只鸭宰杀、去毛、剖腹、抓出五腹内脏丢掉，去头除尾，洗净待用，将两只豚肘烙皮剥洗，再把鸡鸭豚肘装入布袋，加入佐料，放入水里熬煮；二、大火煮沸，文火慢熬，若干时候取出布袋用木棒打击袋中食品直至碎烂，再放入汤中熬煮；三、若干时候从汤上取出布袋，过滤沉淀澄清，撇去浑沉渣滓，汤现清水状，取其最净如清水者舀入罐备用。
这里有什么破绽呢？我突然想到鸡鸭头，平日是砍来不用当杂碎卖给小贩，数一数鸡鸭头数量就知道当天实际用了多少食材，如果与领用和库存不符就是盗用食材证据。我豁然开朗，禁不住大笑。对，就这么做。我再一打听，赵太妃膳房的杂碎都是收起来统一送出去卖的，干这事的是苏拉李允有。宫里各膳房都有苏拉，就是小太监，正差是往宫里送饭菜，闲着给打杂的做助手，帮着劈柴、杀鸡、洗菜、烧火、洗锅。赵太妃膳房与太妃住所隔着院门，戒备森严，有太监把守。厨役不是太监不能擅自进去，饭菜做好了由苏拉送进去，送到各位太妃宫里，往往还要等候用膳完毕取回盘碗食具。
苏拉李允有只有十来岁，保定人，家世不清，多是穷人家的孩子吧。他每天收工后将各灶杂碎收在桶里，挑去东华门外卖出，当晚把卖的钱交给黄厨头。这笔收入算是膳房的外快，黄厨头用于厨役开支。我不敢明里找李允有数鸡鸭头，怕他不经事，就暗中观察他，发现他把钱财看得特紧，每月俸银分文不花，都托人带家去，就问他家里有啥人，一问他就抹鼻子，说爹瘫在床上几年了，不往家带银子不行。我知道这事后不动声色，悄悄找到往他家带银子那人，是御膳房的曾配菜，我的好朋友，与李允有住一个村，向他了解到李家情况的确如此，便给曾配菜十两银子让他带给李家，要他别告诉李允有。李允有知道这事后很感激我，说要还我钱。我不要他还钱。他就亲近我。我故意说我最喜欢吃鸡鸭头。他去他坦街买来送我吃。我说咱们膳房每天扔鸡鸭头可惜。他说我替你收拾卤来吃。他每天就从杂碎中选出鸡鸭头打整干净卤了送我吃。我就知道每天杀多少只鸡鸭了。
我去找周爷说最新发现。他听了说：“不错，有眉头。你说说具体情况。”
我说：“本月初三，膳单二十品鸡鸭罐汤，领进鸡鸭各四十只，库存为零，发现鸡鸭头十个；初四膳单二十品鸡鸭罐汤，领进鸡鸭各四十只，库存为零，没有一个鸡鸭头；初五，膳单二十品鸡鸭罐汤，领进鸡鸭各四十只，库存为零，发现鸡鸭头两只。”
周爷听得很专心，要我说细点。我掏出这个月的调查汇总递给周爷。周爷看了皱眉头说：“全月累计领用鸡鸭两千四百只，发现鸡鸭头四百只，那就有两千只走了路。没想到，没想到，一项小小的菜品就有这么大的漏洞！这两千只鸡鸭都去哪里了？你确定所有鸡鸭都领回赵太妃膳房的吗？”
我说：“每天领回食材都有账，是徐司房亲自做的账，不会假。”
周爷说：“那两千只鸡鸭是怎么出去的呢？得用车拉啊，你没看见一点痕迹？”
我说：“我整天在那儿守着，就是晚上睡觉也睁着一只眼，一有响动赶紧爬起来，就是怕他悄悄运东西出去，可……没有发现啊。”
周爷思考一会儿说：“你说苏拉天天给你卤鸡鸭头？”
我说：“是。”
周爷说：“天天？一个月都是这样？”
我说：“是。”
周爷在案房走来走去，突然停步说：“要出问题！要出问题！”
我忙问：“出啥问题？我又出啥问题？”
周也说：“不是你出问题，是苏拉出问题。你赶紧回去守着李允有，我想办法把他调出来。你怎么能这样做？你可能害了他。”
我大吃一惊，这话怎么说？我怎么会害他？忙说：“周爷您别吓我啊，我……我这就回去。”说罢转身就跑。
紫禁城分外朝和内廷两大部分。内务府在外朝西边，太妃宫在内廷北边，中间隔着很远的路。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，两边是养心殿、东西六宫、斋宫、毓庆宫、太妃宫、御花园，是皇帝与后妃居住的地方。外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，是皇帝举行朝会、朝廷举行盛典的地方，两边是文华殿、文渊阁、上驷院、南三所，西边是武英殿、内务府。
我边跑边想，内务府管御膳房、敬事房，敬事房管太监、宫女，周爷可以通过毛大臣、敬事房调动李允有，就是蒋爷、黄厨头想拦也拦不住，这是规矩，内务府权力大着呢。周爷给我讲过内务府，说内务府是朝廷最大的衙门，有三千多官员，是户部人数的十倍，原因是管的事太多太杂，主要管皇家事务，比如膳房、服饰、库贮、礼仪、工程、农庄、贡品、畜牧、护军、扈从等，最肥的是广储司，管皇室的金银珠宝、皮草瓷器、绸缎衣服、茶叶贡品。内务府有七司三院和三十多个附属机构，其中就有管我们御膳房食材的掌关防处、管御膳房的御茶房、管太监宫女的敬事房。
我气喘吁吁回到太妃膳房，逢人就问李允有呢，说没看见，心里一阵紧，赶紧去厨房找，没人，又去住地找，还是没人，抬头看见黄厨头在窗边嗑瓜子冲我冷笑，心里咯噔一下，看样子他知道，忙稳住神色、放慢脚步走过去说：“黄爷瞧没瞧见李允有这小子？”黄厨头嘿嘿笑说：“找他干吗？又想吃鸡鸭头啊，嘿嘿，吃不到啰。”我心里发凉，讪讪一笑说：“啥意思？吃点鸡鸭头您也有意见？您吃香的喝辣的我可没说话啊。”黄厨头说：“去敬事房找吧，兴许见得着。”我脑袋顿时轰轰作响，大事不好，忙问他：“说啥呢？犯啥条例啦？啥时的事？我怎么不知道？”
周爷一语成谶。等我赶到敬事房，还没找人说上话，事情已无法挽回，李允有已被活活打死，罪名是偷食材，顿时令我昏厥过去。我无法原谅自己鲁莽行事，深深责备自己害了李允有，因此大病一场。当我醒来看见周爷时，一个念头像闪电划过脑际，我万分着急地说：“周爷您赶快救他！周爷您赶快救他！”周爷叫我别犯糊涂。我说：“真的真的，您赶快救他！要不还要出事！”周爷左右一看没人，凑过头压低声音问：“谁？”我说：“徐司房。”周爷哈哈笑说：“他啊，没事没事，大可不必为他担心。”我就不明白了，如果说黄厨头、蒋爷知道李允有帮我调查太妃膳房食材的事而惩罚李允有，那徐司房提供账簿不是更应当遭他们惩罚吗？如果说周爷有一语成谶的先见，怎么这会儿却毫无警惕？我浑身乏力，头痛得厉害，张嘴说不出话，急得哇哇叫。周爷却一再叫我安心养病，不必为他担心。
周爷又一语成谶。徐司房果然安然无恙。
过了些日子，我按照周爷的吩咐，继续调查两千只鸡鸭怎么飞出太妃膳房的事，也慢慢有了一点线索。前面周爷说了，两千只鸡鸭要用车拉，我就留心进出太妃宫的车。进出太妃宫的车有三种情况：一种是去内务府领食材的车，每天行程限定内务府来回，不应该有问题。第二种是太妃乘车出去游玩，我查了规矩，每月只有一次，不可能一次带走上千只鸡鸭。第三种是赵太妃每隔十天请宫里萨满来驱邪。
萨满就是女巫，职责是代表皇后行法事驱邪，受人尊敬，宫里人称萨满太太，见着了太监打横、护军行礼，如迎主子。萨满住坤宁宫，宫内行走坐驴车。赵太妃仗着先帝余威，每十天要萨满来跳神驱邪。我怀疑黄厨头利用萨满的驴车夹带私货，就准备悄悄检查一下。这天萨满坐驴车来了，被迎进去喝茶休息，驾车太监照例把车停进棚内也进去喝茶。我见黄厨头在陪着赵太妃、萨满说话，借故溜到车棚，左右一看无人，正待俯下身子做检查，突然听得一个声音说“这位爷有礼了”，吓一跳，回头一看，一个太监模样的年轻人，不是太妃宫的，不认识，正客气地对自己微笑说话。我吭吭咳两声，挺直腰杆说：“不客气，有事请说。”
那人说：“请问爷，徐司房在哪儿办差？”
我一愣，找徐司房的，啥人啊，莫不是敬事房的？便多了个心眼问他：“谁是徐司房？这儿没有姓徐的。你是哪个宫的？找他啥事？”
那人左右一看说：“这儿是太妃宫吧？应该在这儿啊？”
我说：“找错地了，太妃宫在那边呢。”我胡乱给他指指远处。他掉头就走，边走边自言自语：“怎么说是这儿啊。”