尼米兹得到了莱顿的保证：“还未发现舰船驶往夏威夷。”
不过在哈尔西走之前，尼米兹还是特地关照他，等珊瑚海的局势稳定下来，美军的全部航母和护卫舰必须马不停蹄地赶回珍珠港，以应付日军可能发起的袭击。哈尔西舰队最终没能赶上海战。在珊瑚海好整以暇的美国海军，除两支航母编队外，还有麦克阿瑟增援的小舰队，后者由盟国海军组成，所有这些海上兵力合并为第17特混舰队，由弗莱彻担任总指挥。
按照日本海军军令部的计划，本来3月份就要占领莫尔斯比港了，但因为尼米兹派“约克城”编队进至西南太平洋，他们才不得已将作战计划推迟到5月初实施，兵力也有所增强。最初出战的仅为井上成美中将率领的第四舰队，山本另从南云部队中抽调高木舰队增援。合并之后又拆分为两支编队，其中后藤编队负责直接掩护两栖部队登陆，高木编队负责海上的机动作战，任务就是跟美国海军干仗。
1942年5月3日，日军占领了所罗门群岛东南端的图拉吉岛，并在岛上建立了海上飞机的起飞基地，井上准备以此为前进基地，进一步夺取莫尔斯比港。
整个过程似乎都是那么顺利，直到一架美军侦察机到达附近。
飞行员看到图拉吉港集结着日军舰船，当即呼叫航母，并用无线电进行了报告。
由于与航母距离较远，这名飞行员使用了大功率远程发射机，这很可能被日军发现并将其击落，所幸图拉吉港上空有着终日不散的浓厚积云，飞机以此作为掩护，像是隐身一样，日军根本就没看到。
当天黄昏，侦察机返回航母，向上司做了详细报告。在此之前，弗莱彻虽然知道日军要占领莫尔斯比港，但并不知道日本的入侵舰队要在哪里集结。
受命珊瑚海之前，弗莱彻曾受到过好几次打击，第一次是按照派伊的指令，前去援救威克岛。那是一次失败的援救行动，事后人们普遍把失败的原因归结于派伊及弗莱彻的优柔寡断。
此后，弗莱彻又参与指挥了袭击马绍尔群岛的战役，不过运气仍然不佳，他的编队在与哈尔西编队分开后，接连遇到暴风雨，编队两次被冲散，并有六架鱼雷机在暴风雨中坠毁，机上人员无一幸存，弗莱彻也没能取得什么像样的战果。
有了这样不算出色的成绩单，尼米兹对派弗莱彻上阵并不是特别放心，而且从将领们的既往立场来看，弗莱彻与哈尔西形成极大反差，他被认定为一个“失败主义者和悲观主义者”。
弗莱彻指挥作战，也不像哈尔西那样勇猛，比如同样是去袭击敌人，哈尔西的脑子里可能全是如何杀敌，弗莱彻则要谨小慎微得多，他会先补充给养，给舰队加足油，再考虑向敌人发起进攻，以勇将的标准来看，他确实有些畏手畏脚。
如果可以，让哈尔西任总指挥是最合适的，可从珍珠港到珊瑚海有3500海里的航程，早在哈尔西出发时，尼米兹就已经意识到他可能赶不上作战，那么也只有让弗莱彻试试了。
都是大将，都不想被看成替补角色，弗莱彻当然觉得憋气。不过金子掉在井里头，是你的总是你的，这位参加过一战的老将终于有了证明自己的机会。得报后，他不动声色，让特混舰队继续按原航向正常航行。