温婉蓉半明白不明白点点头，心里总觉得一会覃炀肯定不好过。
结果，她成功当了次乌鸦嘴。
偌大的祠堂里，案桌上的供香飘出袅袅白烟，三排整齐摆放的牌位，黑底烫金的边框彰显庄严肃穆，隶书篆字清楚刻写每位逝者合生老、吉时立。
老太太坐在祠堂正位的太师椅上，拨着手上七宝佛珠，一颗接一颗，不快不慢，不疾不徐。
覃炀和温婉蓉一人跪在一个蒲团上，像等待发落的犯人。
老太太迟迟不说话，没人猜得出她老人家心里想什么。
一个孔武有力的管家，站在身侧，手里拿着家法用的透骨鞭。
温婉蓉曾在书上看过这种鞭子，顾名思义打在皮肉，伤及筋骨，一般人三鞭就受不了，她不知道覃炀会挨几鞭。
大概是太过安静，又或无形的压力笼罩心头。
温婉蓉有点扛不住，开口叫了声祖母。
她本想避重就轻把事情交代一遍，少让覃炀受皮肉之苦。
话音未落，就被覃炀抢白：“是孙儿自作主张带温婉蓉去看手伤，才在枢密院告假一天。”
老太太挑重点问：“好端端，手伤怎会复发？”
温婉蓉立刻回答：“是阿蓉不注意保暖，冻的。”
老太太的视线在她脸上停留一会，转向覃炀，正言厉色：“你说。”
覃炀知道瞒不住，干脆把之前宋执来家里谈公事无意被温婉蓉听见，以及之前在疆戎发生的事情，前前后后交代一遍。
老太太神情凛若冰霜，看向温婉蓉：“他所言属实？”
温婉蓉看了眼覃炀，又看了眼透骨鞭，迟疑一下，轻点下头。
老太太并没有马上责罚，而叫冬青带温婉蓉去后面耳房，检查后背伤疤，又打发人请相熟的老太医到府上，替她把脉。
老太医会意，拿完脉，跟老太太耳语几句，便离开。
待祠堂来安静下来后，老太太缓缓开口：“仗势欺人三鞭，无视礼教、孽性顽固三鞭，口出诳语三鞭，打。”
一共九鞭。
温婉蓉在一旁听得心惊，唤了声“祖母……”，被冬青拦下，示意她不要说话。
覃炀皱皱眉，脱下上衣，管家站到身后，扬手落下，鞭声脆响，环绕整个祠堂大殿。温婉蓉第一次见识老太太的严厉管教，怕九鞭打出好歹，不顾冬青阻拦，跪地求情：“祖母，之前阿蓉与覃炀虽有婚约，并不相识，形势所迫，他多想无可厚非，至于他瞒着祖母带阿蓉看病，实则好意，望
祖母网开一面。”
老太太目无斜视：“打完再说。”
温婉蓉看覃炀脸色变了，急道：“祖母，阿蓉愿意替覃炀挨最后三鞭。”
此话一出，在场的人皆微微一怔。
老太太依旧面色不改：“继续打。”
覃炀咬紧的牙关，松了松，瞥一眼温婉蓉，扬了扬嘴角，想笑没笑出来。
关键时刻，小绵羊挺身而出，主动要求挡鞭，说不感动是假话。